Les Mayas ne faisaient pas que fumer le tabac... ils le buvaient aussi

Des preuves archéologiques sans précédent de l'utilisation par les Mayas d'infusions de tabac pour des rituels liés aux sacrifices, aux bains et aux accouchements ont été mises au jour dans les basses terres du Pacifique au Guatemala.

Des scientifiques travaillant sur le site archéologique pré-colombien d'El Baúl à Cotzumalhuapa cherchaient des traces de cacao dans un échantillon de grands récipients en céramique provenant de dépôts rituels. Les récipients, qui datent de l'époque classique récente, de 600 à 900 après J.-C., avaient également été testés pour d'autres résidus, y compris le tabac.

Lorsque les résultats d'analyses revinrent, l'équipe fut prise de court. « On ne s'attendait pas à trouver des traces de nicotine dans les vases cylindriques destinés à être bus », a déclaré Oswaldo Chinchilla Mazariegos, le chercheur principal, à nos confrères d'History.

DES RITUELS RISQUÉS

Les racines de la culture maya remontent à environ 2 600 avant notre ère. Les États mayas se sont ensuite étendus à l'ensemble de l'Amérique centrale jusqu'à leur défaite et leur colonisation par les Espagnols au 16ᵉ siècle. Bien qu'ils n'aient jamais été unis politiquement, les Mayas, dont les descendants vivent toujours dans la région, ont toujours été liés par la langue, la culture et la religion.

Nos connaissances de l'utilisation du tabac par les anciens Mayas viennent principalement de représentations visuelles et de la tradition orale. Les sources du 16ᵉ siècle, par exemple, décrivent une pommade noire appelée teotlaqualli, qui signifie « la nourriture des dieux ». Fabriqué à partir du venin de divers animaux, de tabac et de graines psychoactives, on l'utilisait pour communiquer avec les esprits. L'imagerie et les descriptions dans les textes sacrés indiquent que le tabac était également présent dans la vie quotidienne des Mayas ; il était le plus souvent fumé.

Des preuves physiques de la présence de nicotine ont déjà été trouvées sur un navire maya en 2012. Avec la découverte récente faite à El Baúl, les historiens ont aujourd'hui la toute première preuve de l'utilisation d'un tabac sous forme liquide dans la Méso-Amérique ancienne. La consommation de tabac liquide est très toxique et peut être mortelle. Elle était probablement utilisée pour induire des visions ou des transes divinatoires dans le cadre d'un rite cérémoniel contrôlé et pour minimiser la douleur des humains sacrifiés aux dieux.

OFFRANDES AUX DIEUX

Les vases qui portaient des traces de nicotine ont été mis au jour près de sudatorium, ce qui indique qu'ils étaient liés à des pratiques et à des rituels de guérison. Pour les Mayas, que ce soit aujourd'hui ou à l'époque, le monde est une entité spirituelle homogène qui ne fait aucune distinction entre l'animé et l'inanimé. Les bâtiments pouvaient nuire à leurs occupants s'ils n'étaient pas correctement gratifiés d'offrandes telles que ces vases. Dans la culture maya, les bains de sueur étaient liés aux divinités sages-femmes et étaient utilisés pour les soins d'accouchements thérapeutiques et rituels. Certains des vases contenaient également des lames d'obsidienne, qui auraient pu être utilisées pour couper les cordons ombilicaux.

Mazariegos espère que les découvertes permettront de mener des recherches supplémentaires sur l'utilisation du tabac liquide méso-américain, particulièrement dans la région de la côte Pacifique, qui « est trop souvent négligée en faveur des sites mayas mieux connus ».