Comment les virus comme le coronavirus passent-ils de l'animal à l'Homme ?

Une tique du cerf grimpe sur un brin d'herbe haute dans les bois. Elle tend ses pattes avant le plus loin possible, guettant les passants. Lorsqu'un randonneur vient à passer par là, la tique saute et s'accroche à son nouvel hôte. Elle adopte une position de choix, se fraie un chemin à travers la peau et commence à s'alimenter. Si cette tique est porteuse de la virulente bactérie responsable de la maladie de Lyme, celle-ci passe chez l'hôte humain, qui est désormais atteint d'une zoonose.

Les zoonoses désignent les nombreux types de maladies qui passent des animaux aux Hommes. Selon le Département américain de la santé, près de 16 % de tous les décès recensés au niveau mondial sont attribués à des maladies infectieuses, et les zoonoses représentent 60 % des maladies infectieuses connues et 75 % des maladies infectieuses émergentes.

Les zoonoses peuvent être transmises de plusieurs façons, dont les piqûres et morsures ; la manipulation d'animaux malades ; la consommation de viande insuffisamment cuite, de lait non pasteurisé ou d'eau contaminée. Les types d'agents pathogènes qui peuvent être transmis par les animaux aux humains comprennent les bactéries, les parasites, les champignons et les virus.

Certaines zoonoses sont relativement bénignes, mais beaucoup, comme la maladie de Lyme, sont agressives. Certaines, comme le coronavirus lié au COVID-19, peuvent même être mortelles.

La principale théorie sur l'origine de la nouvelle pandémie de coronavirus suppose que le virus est passé chez l'Homme sur un marché où des animaux sauvages étaient vendus vivants, à Wuhan, en Chine, fin 2019. On ne sait pas exactement comment le virus est passé de son hôte d'origine à l'Homme, ni s'il est passé par des hôtes intermédiaires. Mais parce que les Hommes n'ont aucune immunité contre le virus, COVID-19 a à ce jour infecté des centaines de milliers de personnes et fait des dizaines de milliers de victimes à travers le monde. 

On pense qu'une autre zoonose bien connue, le virus Ebola, a été transmise à l'Homme par des chauves-souris frugivores, véritables réservoirs naturels de bactéries et virus, tout comme les singes. Les chauves-souris et les singes peuvent transmettre le virus aux Hommes par contact direct ou si leur viande est consommée. D'autres zoonoses passent d'une espèce sauvage hôte à des animaux domestiques, par exemple des chauves-souris aux porcs d'élevage. Les Hommes peuvent alors tomber malades en manipulant et en mangeant les porcs.

SOURCES COURANTES DE ZOONOSES

La plupart des gens sont en contact avec des animaux, même s'ils n'ont pas de fermes ou d'animaux de compagnie. Des tiques aux écureuils en passant par les rats, de nombreux membres du règne animal peuvent donc nous transmettre les maladies dont ils sont porteurs. Voici une courte liste d'animaux communs et certaines des maladies qu'ils peuvent nous transmettre :

Chats : toxoplasmose ; Pasteurella ; teigne

Chauves-souris : virus Ebola ; SRAS ; MERS ; rage ; Virus Nipah ; Virus Hendra

Chiens : rage; les norovirus ; Pasteurella ; salmonelle ; teigne ; Ancylostoma duodenale

Tiques : maladie de Lyme ; Fièvre pourprée ; Virus de Powassan

Moustiques : paludisme ; dengue; Virus du Nil occidental ; Virus Zika ; Virus Chikungunya

Oiseaux : grippe aviaire ( H1N1, H5N1) ; salmonelle ; psittacose

Vaches : Escherichia coli ; teigne ; salmonellose

Rongeurs : Syndrome pulmonaire à Hantavirus (HPS) ; la peste ; fièvre de morsure de rat ; salmonellose

COMMENT ÉVITER DE CONTRACTER CES ZOONOSES ?

Lavez-vous les mains avec du savon ou appliquez une solution hydroalcoolique immédiatement après avoir été en contact avec des animaux, même si vous ne les avez pas touchés.

Gardez la volaille, les rongeurs, les reptiles et les amphibiens loin de votre visage.

Pendant vos promenades, portez des vêtements couvrants et appliquez des solutions répulsives pour prévenir les piqûres de moustiques, de tiques et de puces.

Évitez les morsures et les griffures d'animaux.

(Source : CDC)

Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.