Comment réagit votre corps quand vous avez le cœur brisé ?

Que l’amour soit au programme ou non pour vous en cette Saint-Valentin, votre cerveau est constamment en train d’essayer de récompenser le fait que vous vous investissiez dans des interactions sociales ou de vous motiver à vous rapprocher d’autrui quand les liens humains se font plus rares.

Qu’il s’agisse d’un amour platonique ou romantique, il est impossible de contourner le besoin du corps d’avoir des interactions d’humain à humain.

« L’amour est une nécessité biologique aussi vitale au bien-être d’une personne que l’eau fraîche, la nourriture et l’exercice physique », observe Stephanie Cacioppo, neuroscientifique à l’Université de l’Oregon et autrice du livre Wired for Love : A Neuroscientist’s Journey Through Romance, Loss, and the Essence of Human Connection.

Bien que l’on en attribue généralement tout le crédit au cœur, la plupart des bienfaits associés à l’amour trouvent leur origine dans le cerveau, que l’évolution a programmé pour produire et sécréter des hormones quand nous éprouvons de l’attirance, de l’affection et de l’attachement.

« Du fait qu’il soit si important pour notre santé, pour notre bien-être et pour la reproduction, l’amour ne saurait être confié à l’apprentissage », explique Sue Carter, directrice émérite de l’Institut Kinsey, dans l’Indiana, et biologiste renommée spécialiste de l’étude de la création des liens sociaux.

Comprendre comment les signaux sont reçus et transmis par le cerveau ainsi que ce qui se produit lorsque ces signaux s’amenuisent peut s’avérer utile lorsque l’on cherche à se frayer un chemin dans les mondes de l’amitié, de l’amour, de la peine de cœur et du deuil.

LE RÔLE DES HORMONES

L’esprit et le corps mobilisent un vaste réseau de neurotransmetteurs et de messagers chimiques moléculaires pour coordonner différentes fonctions et influencer nos émotions. Ces messagers chimiques, les hormones, font partie du système endocrinien du corps. Les hormones endocrines sont reliées par d’importantes structures cérébrales telles que l’hypothalamus, l’hippocampe, l’amygdale, le thalamus, les ganglions de la base et le gyrus cingulaire.

Ensemble, ces structures constituent le système limbique, l’une des plus anciennes régions du cerveau du point de vue de l’évolution. C’est là que les souvenirs sont consignés et que les odeurs sont traitées. C’est aussi la principale région du cerveau impliquée dans l’attraction et dans l’affection.

Cela permet à diverses hormones « de renforcer notre désir de nous présenter après un simple regard, de réduire nos craintes d’être vulnérables quand nous rencontrons un nouveau partenaire pour la première fois […] et de développer l’impression que nous sommes des âmes sœurs au fil du temps », indique Cynthia Kubu, neuropsychologue du Centre de rétablissement neurologique de la Cleveland Clinic, dans l’Ohio.

LES SEPT HORMONES DE L’AMOUR

Sept hormones jouent un rôle particulièrement important dans les émotions que nous associons à l’amour. Ces composés chimiques sont les suivants :

1) L’ocytocine, qu’on appelle « hormone de l’amour », car elle aide à forger des liens sociaux, accroît la confiance et renforce les sentiments d’attraction, est la première. Elle est libérée lorsque deux personnes prennent part à une conversation, se touchent, jouent ensemble ou s’impliquent dans d’autres formes d’interactions importantes.

« L’ocytocine accroît nos sentiments de liaison, d’attachement et de dévouement vis-à-vis de quelqu’un », explique Theresa Larkin, maître de conférences en sciences médicales à la Faculté de médecine de l’Université de Wollongong, en Australie.

Cependant, il a été prouvé que l’ocytocine peut parfois influencer négativement les souvenirs que l’on a de personnes chères à notre cœur. Cette hormone possède donc aussi un côté sombre.

2) La vasopressine suscite des sentiments enthousiastes associés à l’amour que l’on éprouve pour une autre personne. Elle est stimulée par certains des comportements à l’origine de la libération de l’ocytocine, mais certaines études montrent qu’elle est également produite lorsque l’on est confronté à une menace ; nous nous sentons alors plus protecteurs des personnes qui nous sont chères. À cet égard, des recherches montrent que ce composé chimique peut également être responsable de la possessivité ou de la jalousie, des émotions qui peuvent être tempérées par la libération d’ocytocine.

« L’ocytocine et la vasopressine effectuent une sorte de danse dynamique qui permet d’expliquer en partie les bénéfices et les coûts associés à divers aspects de l’amour », explique Sue Carter.

3) La dopamine figure au rang des hormones du bien-être et de la récompense les plus étudiées. Elle est activée par des choses qui nous font nous sentir bien : nourriture, exercice physique ou drogues. Un afflux de dopamine accompagne souvent les couples qui s’embrassent ou qui ont une relation sexuelle.

« Quand la dopamine est sécrétée, elle active les circuits de la récompense qui suscitent une "ivresse" amoureuse et elle accroît notre désir et notre motivation à être avec la personne qui est l’objet de notre affection », décrit Theresa Larkin. Cette réaction est si forte qu’on a pu la comparer à l’euphorie procurée par une drogue aussi puissante que la cocaïne.

4 et 5) La testostérone et l’œstrogène, nos « hormones sexuelles », jouent le rôle important de donner envie aux couples de se reproduire et sont responsables de « notre désir élémentaire humain d’avoir des relations sexuelles », ainsi que le formule Theresa Larkin. Selon elle, il s’agit également des hormones les plus souvent associées à la passion ou au désir sexuel. Une autre façon d’envisager cela est de considérer que ces hormones nous motivent à prendre part à une relation sexuelle, tandis que la dopamine récompense l’acte en lui-même.

6) La noradrénaline suscite des réactions physiologiques quand nous rencontrons une nouvelle personne ou que nous tombons amoureux : cœur qui bat la chamade, énergie accrue, paumes moites, etc… Cette hormone est également associée à la conservation des souvenirs, raison pour laquelle les couples capables de se souvenir de leurs amours naissantes comme si c’était hier sont légion.

7) La sérotonine est l’un des quelques composés chimiques dont il a été prouvé qu’il diminue lors de certains stades de l’attirance. Ces taux plus faibles sont similaires à ceux des individus vivant avec un trouble obsessionnel compulsif (TOC). Sandra Langeslag, neuroscientifique spécialiste du comportement de l’Université du Missouri - Saint-Louis, a publié des recherches à ce sujet et, selon elle, cela montre que « les personnes qui sont amoureuses et les patients souffrant de TOC se ressemblent en ceci qu’ils ont, les uns comme les autres, des obsessions. »

Bien que différentes activités puissent entraîner la libération de n’importe lequel de ces composés chimiques, les hormones ne sont pas toujours sécrétées isolément et de nombreux facteurs peuvent entraîner la production de plus d’un composé chimique à la fois. La dopamine et la sérotonine contribuent par exemple toutes deux aux pensées obsessionnelles.

« L’amour est un phénomène multi-sensoriel excessivement complexe qui implique l’ensemble de nos sens et qui affecte le cerveau de façons nombreuses et mystérieuses », souligne Jacquie Olds, maître de conférences en psychiatrie clinique à la Harvard Business School.

LES BIENFAITS DE L’AMOUR POUR LA SANTÉ

Qu’importent la raison pour laquelle les hormones de l’amour sont libérées et le moment auquel cela survient, chaque composé chimique est associé à différents bienfaits pour la santé mentale et physique.

« Quand le réseau de l’amour est activé, il déclenche les centres de récompense du cerveau, ce qui libère en cascade des hormones, des substances neurochimiques et des opioïdes naturels qui nous rendent heureux et aident également notre corps à guérir et notre esprit à affronter la douleur », explique Stephanie Cacioppo.

Connaître l’amour dans sa vie a des bienfaits avérés : réduction du stress, amélioration du sommeil, amélioration du système immunitaire, atténuation de la douleur (la recherche montre que le fait d’avoir plus d’ocytocine dans le sang favorise la guérison), diminution de la dépression, amélioration des compétences en résolution de problèmes, amélioration de la fonction cognitive et même prolongation de la durée de vie.

Selon Sue Carter, les relations stables, qu’elles soient de nature romantique ou non, « engendrent des états biologiques promouvant la relaxation, la croissance et le rétablissement. « Tout au long de la vie, l’établissement de relations aimantes est crucial à la bonne santé. »

POURQUOI VOUS ÊTES AVEUGLÉ PAR L’AMOUR

Les différentes étapes d’une relation sont susceptibles de procurer des bienfaits différents. Des recherches montrent que certaines hormones sont plus abondantes lorsque l’amour est naissant, tandis que d’autres hormones comportent des bienfaits à long terme.

Par exemple, la noradrénaline est sécrétée plus souvent au début de la relation d’un couple alors que de nombreuses inconnues subsistent, ce qui place le cerveau en mode « avancer avec prudence ».

« Au début d’une relation, le taux d’adrénaline est élevé, ce qui a pour effet d’engendrer des émotions telles que le fait d’avoir des papillons dans le ventre mais aussi d’accélérer le rythme cardiaque. Il y a également une activité réduite dans les régions du cerveau qui nous aident à effectuer des jugements, ce qui explique pourquoi l’on peut être ‘aveugle’ aux défauts d’une autre personne lorsque l’amour ou la passion sont naissants », explique Lucy Brown, enseignante clinicienne en neurologie à la Faculté de médecine Albert-Einstein, à New York.

Selon Lucy Brown, à mesure que cette relation s’étoffe et que le niveau de dévouement augmente, la forte passion initiale, récompensée par la dopamine, est en partie remplacée par les effets d’autres hormones.

« L’ocytocine joue un rôle plus important dans le maintien de relations à long terme », explique-t-elle. Elle contribue également aux sentiments de sérénité et de sécurité une fois que l’incertitude et les craintes de se faire du mal diminuent. La vasopressine joue un rôle similaire dans les relations de long terme. Elle promeut le dévouement et renforce un certain sentiment de protection et de fierté vis-à-vis de nos propres relations.

QUE SE PASSE-T-IL LORS D’UNE RUPTURE AMOUREUSE ?

Si les bienfaits de ces hormones pour la santé mentale et physique sont importants, « le fait d’avoir des réponses émotionnelles a pour nous un prix lorsque nous perdons nos compagnons », observe Sue Carter.

La rupture peut se traduire par la disparition d’un flux constant d’hormones du bien-être telles que la dopamine et l’ocytocine et, dans le même temps, par l’augmentation de sentiments dus aux hormones du stress, comme le cortisol et la norépinéphrine.

« Une rupture nous prive soudainement des neurotransmetteurs auxquels nous nous sommes accoutumés, commente Jacquie Olds. Comme pour un toxicomane qui a horreur du manque, une mauvaise rupture peut entraîner une détresse énorme. »

Pour certaines personnes, cela peut même se traduire par un malaise physique.

« Une rupture engendre une réaction de stress dans le corps et dans le cerveau, et le cerveau réagit comme s’il y avait un stimulus physique douloureux », explique Lucy Brown. Un désir soudain s’ensuit souvent également, un désir similaire à celui du toxicomane en manque. « Vous cherchez la personne qui n’est plus là, les émotions positives que vous associiez autrefois à l’être aimé, explique Stephanie Cacioppo. Voilà à quoi ressemble une peine de cœur ou un amour non réciproque. »

Selon Cynthia Kubo, ces sentiments de deuil ou de nostalgie peuvent se traduire par une perte d’appétit, des variations de poids, un sommeil perturbé, de l’anxiété ou une dépression.

Les sentiments de ce type peuvent se voir amplifiés considérablement si un partenaire meurt. Dans d’extrêmes cas, cela peut être mortel pour la personne en deuil.

« L’ocytocine a un rôle crucial dans la protection de l’ensemble des tissus, mais c’est encore plus vrai pour le cœur », affirme Sue Carter.

L’interruption brutale d’un flux d’ocytocine avec la mort d’un proche peut entraîner une réaction cardiovasculaire. Pour de nombreuses personnes, cela, en plus de la libération d’hormones du stress qui accompagnent la disparition soudaine, peut faire augmenter fortement la tension artérielle et le rythme cardiaque et provoquer des difficultés à respirer.

Bien qu’il s’agisse là des pires manifestations physiques possibles pour la plupart des personnes, les individus souffrant d’une comorbidité cardiaque « pourraient risquer de subir une crise cardiaque », prévient Theresa Larkin. Entre alors en ligne de compte une rare maladie connue sous le nom de syndrome du cœur brisé.

« Une étude avant-gardiste sur le chagrin, réalisée dans les années 1960, s’est penchée sur 4 486 veufs et veuves de Grande-Bretagne, révèle Stephanie Cacioppo. Durant les six mois qui suivent immédiatement la perte de leur époux ou de leur épouse, ces personnes couraient 40% de risques en plus de mourir qu’une personne mariée du même âge. »

Heureusement, les pires issues possibles corrélées à la séparation d’avec un être aimé, que ce soit par le biais d’une rupture ou d’une mort, s’atténuent avec le temps et à mesure que nous forgeons et renforçons de nouveaux liens.

« Quand les liens sociaux sont rompus par la séparation ou la perte d’un partenaire, le système nerveux a besoin de temps pour se rééquilibrer et s’ajuster, explique Sue Carter. Nous pouvons littéralement éprouver la douleur d’une relation perdue pour toujours, mais en se formant, les nouveaux liens peuvent aider à guérir la douleur émotionnelle associée au deuil. »

Prendre soin de soi peut également aider à guérir. « Après les premiers jours ou semaines, qui sont les plus durs, il est important de faire des choses que vous appréciez pour réduire vos hormones du stress et accroître vos hormones de l’amour », conseille Theresa Larkin.

QUE FAIRE SELON L’ENDROIT OÙ VOUS EN ÊTES

Il peut également être utile de prendre conscience de l’endroit où vous en êtes et, pourquoi pas, d’élargir votre zone de confort afin de forger des liens plus profonds avec des proches qui sont déjà là ou avec de nouvelles personnes.

Si vous êtes dans une relation qui semble manquer d’amour et être dépourvue des hormones du bien-être censées l’accompagner, Sandra Langeslag conseille de passer plus de temps avec votre partenaire, de vous focaliser sur ses qualités et sur vos souvenirs heureux ensemble ou d’avoir des relations intimes afin de déclencher la sécrétion de ces composés chimiques et d’améliorer les liens qui vous unissent.

Selon Theresa Larkin, si vous n’êtes pas actuellement en couple, les hormones associées à l’amour peuvent tout de même être déclenchées en passant des moments privilégiés en famille et entre amis, à se faire des câlins, à profiter de la nature et même à interagir avec vos animaux de compagnie à la maison.

La seule chose que vous ne devriez pas faire est d’épouser l’idée d’une vie d’isolement. À l’instar de nombreux autres mammifères, les humains n’ont pas évolué pour vivre en tant que créatures solitaires. « L’amour n’est pas une option. Ce n’est pas une chose dont nous pouvons nous passer, prévient Stephanie Cacioppo. L’amour est une nécessité biologique. »