Le chocolat est-il vraiment bon pour la santé ?

Les Mayas aimaient tellement le cacao qu'ils se servaient des fèves comme monnaie d'échange. Ils pensaient également que le cacao était bon pour la santé, une idée encore largement répandue à propos du produit dérivé le plus célèbre du cacao, le chocolat.

Le cacao est l'ingrédient principal du chocolat. Il contient des centaines de composés végétaux bioactifs, dont les flavanols, auxquels on a attribué de nombreux bienfaits potentiels pour la santé.

« La recherche sur les composants bioactifs de la fève de cacao montre de manière assez cohérente qu’une consommation élevée de flavanols influence favorablement les mécanismes liés aux maladies cardiaques », explique Howard Sesso, épidémiologiste à la Harvard T.H. Chan School of Public Health et au Brigham and Women's Hospital. C’est notamment le cas pour la tension artérielle et le taux de cholestérol.

Bien que le cacao ait le potentiel intriguant d’améliorer la santé cardiaque et les fonctions cérébrales, aucune étude scientifique ne soutient la consommation de grandes quantités de chocolat en tant qu'aliment bon pour la santé, malheureusement pour les chocoholiques. On vous explique pourquoi.

LE CHOCOLAT EST-IL VRAIMENT BON POUR VOTRE SANTÉ ?

De nombreuses études, inspirées par la popularité du chocolat, ont exploré la manière dont les composés chimiques naturels présents dans le cacao pourraient être bénéfiques pour la santé humaine. Si certaines ont suggéré que moins d'un gramme de chocolat noir pouvait améliorer la santé cardiaque, la plupart des recherches ne portent pas sur la consommation du chocolat à proprement parler, mais plutôt sur ses composants.

En 2022, Sesso et ses collègues ont trouvé des preuves irréfutables des bienfaits des flavanols. Dans le cadre d'un essai clinique portant sur 21 000 adultes, ils ont constaté que la moitié du groupe qui prenait quotidiennement 500 mg de suppléments de flavanols de cacao présentait un risque de décès par maladie cardiovasculaire nettement inférieur à celui des sujets qui avaient pris un placebo. Cette étude sur les compléments COSMOS, bien qu'indépendante, a été en partie financée par Mars Edge, une branche de recherche du fabricant des célèbres barres chocolatées.

Selon certaines études, les flavanols pourraient également augmenter la sensibilité à l'insuline, ce qui pourrait contribuer à réduire le risque de diabète de type 2. Cependant, les résultats ne sont pas concluants, et il est conseillé aux personnes qui présentent un risque de diabète d'opter pour un supplément inspiré du cacao plutôt que de manger du chocolat avec le sucre qu'il contient.

D'autres recherches suggèrent que les flavanols présents dans le cacao ainsi que dans les fruits, les légumes et le thé pourraient ralentir le déclin cognitif lié au vieillissement, voire stimuler les performances cérébrales en améliorant le flux sanguin vers le cortex cérébral. Néanmoins, il reste encore des recherches à mener pour comprendre ces effets.

Ces résultats sont toutefois limités et n’incluent pas forcément le chocolat. Afin d’obtenir 500 mg de flavanols, les participants auraient dû manger plusieurs barres chocolatées pleines de graisse et de sucre par jour et tous les chocolats ne sont certainement pas les mêmes. 

QUEL TYPE DE CHOCOLAT EST LE MEILLEUR POUR LA SANTÉ ?

Pour comprendre pourquoi certains types de chocolat sont plus sains que d'autres, il faut d'abord s'intéresser à leur fabrication. Au cours de la production, les fèves de cacao sont séparées en solides consistants, des éclats, et en une partie grasse appelée beurre de cacao. Ce sont dans les parties solides que l’on trouve des composés bénéfiques tels que les flavanols, mais pour produire le chocolat, elles sont mélangées au beurre de cacao ainsi qu’à à du sucre et parfois à du lait.

« Tous les bienfaits pour la santé attribués au chocolat sont dus à sa teneur en cacao », explique Tim Spector, épidémiologiste génétique au King's College de Londres et cofondateur de la société ZOE, spécialisée dans la nutrition personnalisée.

Généralement, le chocolat au lait contient beaucoup moins de ces solides que le chocolat noir, comme en témoigne le goût amer de ce dernier. Dans le cas du chocolat blanc, les solides du cacao sont complètement éliminés, ainsi que les flavanols et autres composés bénéfiques, pour ne laisser que le beurre de cacao, le lait et le sucre, souvent accompagnés d’un soupçon d'arôme de vanille. Le chocolat blanc est une source de sucre, de graisse et de calories, soit peu d’éléments qui pourraient être considérées comme bénéfiques pour la santé humaine.

En règle générale, le chocolat plus noir et plus amer contient donc davantage de cacao bénéfique, ce qui est généralement indiqué sur les étiquettes. Cependant, Sesso précise qu’on ne peut pas se fier uniquement à cela.

« Ce n'est pas parce qu'un produit est indiqué comme contenant 80 % de cacao qu'il est bon pour la santé », explique-t-il. « Comme pour beaucoup d'autres aliments, et pas seulement le cacao, sa transformation, du début à la fin du processus, peut profondément influencer les nutriments ou les éléments bioactifs qu'il contient », ajoute-t-il.

Les fèves de cacao peuvent perdre leurs composés bénéfiques lorsqu'elles sont fermentées et séchées, par exemple, et leur teneur est encore réduite lors de la torréfaction et d'autres processus de production du chocolat. Les fèves brutes de cacao peuvent notamment être réduites en poudre d'une manière qui peut avoir une incidence sur leur contenu actif. 

Tim Spector ajoute que de nombreux produits des marques les plus populaires sont ultra-transformés, riches en sucre, émulsifiants et arômes artificiels, avec peu de cacao bénéfique. « Dans ces cas-là, les effets négatifs sur la santé l'emportent sur les avantages », explique-t-il. « Lorsque vous optez pour du chocolat peu transformé contenant au moins 70 % de cacao, vous bénéficiez des bienfaits associés au cacao avec peu d'inconvénients. »

CACAO EN POUDRE ET ÉCLATS DE CACAO

Les boissons à base de poudre de cacao étaient populaires chez les Mayas. Selon Howard Sessos, ce type de breuvage est « probablement une meilleure source des effets bénéfiques de la fève de cacao que le chocolat ».

Il ne faut cependant pas confondre ces poudres avec le chocolat chaud. Les poudres de cacao non sucrées et amères, couramment utilisées pour la pâtisserie, contiennent de très grandes quantités de cacao, jusqu'à 100 %. Les poudres utilisées pour le chocolat chaud contiennent généralement beaucoup moins de vrai cacao et sont chargées en grandes quantités de lait en poudre et de sucre.

Par ailleurs, les éclats de cacao constituent également une bonne source de composés bénéfiques présents dans le cacao, car il s'agit littéralement de petits morceaux de la fève de cacao, rien d'autre. Ces éclats, qui peuvent être mélangés à des granolas ou à des smoothies, présentent un autre avantage pour la santé : ils contiennent de grandes quantités de fibres qui favorisent la digestion.

En fin de compte, explique Howard Sesso, notre envie collective de vanter les bienfaits du chocolat pour la santé « ne tient pas compte du fait que ce n'est pas le chocolat qui est bon pour la santé, mais ce qu'il contient ».

« Si vous aimez le chocolat avec modération, vous devriez bien sûr en consommer », ajoute-t-il, « mais vous ne devriez pas en manger simplement pour ses bienfaits pour la santé. »