Il n’est jamais trop tard pour apprendre une langue étrangère

Pour les personnes qui cherchent à apprendre une nouvelle langue, le processus peut sembler décourageant, surtout pour un adulte.

On a longtemps pensé que plus on apprend tôt, plus il est facile d'acquérir de nouvelles compétences. L'idée selon laquelle l'âge peut jouer un rôle important dans la capacité d'apprentissage d'une langue est l'une des raisons pour lesquelles la petite enfance était autrefois considérée comme le meilleur moment pour introduire une deuxième langue. Mais la question de savoir si cela est vrai a été fortement débattue au sein de la communauté scientifique.

Malheureusement, cette idée a contribué à perpétuer le doute sur la capacité des adultes à s'adapter rapidement à une nouvelle grammaire, syntaxe et sémantique, contrecarrant ainsi l'essor de nombreux polyglottes potentiels.

Organe complexe capable d'évoluer constamment, le cerveau humain a un potentiel d'apprentissage supérieur après la puberté, comme le suggèrent les recherches. Les adultes et les enfants absorbent et apprennent simplement les choses différemment.

« Les recherches montrent que les adultes apprennent mieux dans tous les domaines parce qu'ils ont une grande capacité d'autorégulation et qu'ils sont très déterminés lorsqu'ils veulent apprendre quelque chose », explique Lourdes Ortega, professeure de linguistiques à l'université de Georgetown, qui parle elle-même quatre langues. « Les adultes du monde entier atteignent des niveaux de compétence, d'aisance et de capacité différents pour ce qu'ils veulent faire avec la langue, mais il n'y a pas de limites à cela. »

Les personnes capables de communiquer en dehors de leur langue maternelle bénéficient également d'un certain nombre d'avantages cognitifs, ce qui suggère qu'il peut être intéressant d'élargir ses horizons verbaux.

CE QU'IL FAUT POUR APPRENDRE UNE NOUVELLE LANGUE

Selon le Bureau de recensement des États-Unis, environ 20 % de la population américaine parle une autre langue que l'anglais, contre 59 % des Européens qui parlent au moins une deuxième langue, ce qui illustre la valeur accordée à l'apprentissage des langues par les différentes régions.

Cependant, Ortega, qui se spécialise dans l'apprentissage de nouvelles langues après l'enfance, affirme que les facteurs autres que l'âge, comme l'immersion, font une plus grande différence dans la réussite de l'apprentissage d'une langue. « Sans la possibilité d'être exposé à la langue, il n'y a pas d'apprentissage possible, qu'il soit précoce ou tardif », explique-t-elle.

Pour la plupart des personnes, cela peut prendre des années avant d'atteindre la maîtrise d'une langue étrangère, déclare Ortega. Selon le Foreign Service Institute (FSI), des facteurs tels que les aptitudes naturelles d'une personne, son expérience linguistique antérieure et la régularité de ses cours influent sur le processus d'apprentissage d'une langue.

Des langues que les francophones trouveraient similaires à la leur, comme l'espagnol ou l'italien, peuvent être enseignées relativement rapidement, en vingt-quatre à trente semaines environ. En revanche, les langues qui présentent des différences culturelles importantes, comme le grec ou le russe, nécessitent environ quarante-quatre semaines. Le temps d'apprentissage peut doubler pour les langues considérées comme exceptionnellement difficiles, telles que l'arabe ou le mandarin.

Ces estimations reflètent un modèle d'étude rigoureux, avec un nombre d'heures dédiées à la pratique plusieurs jours par semaine, explique Ortega. Il est impossible et improbable d'attendre d'un individu qu'il suive un programme aussi strict, d'autant plus que l'essor d'applications d'apprentissage des langues comme Babbel et Duolingo a élargi l'accès à l'éducation étrangère en donnant aux gens le temps et la confiance nécessaires pour atteindre certains objectifs à leur propre rythme.

« Personne ne peut apprendre une nouvelle langue à l'âge adulte s'il ne l'aime pas et s'il ne l'intègre pas à sa vie », explique Ortega. « En théorie, c'est une excellente chose, mais il faut avoir des raisons de le faire et le temps de s'y investir. »

Cela dit, les enfants et les adultes ont des forces et des faiblesses qui leur sont propres lorsqu'il s'agit de saisir de nouvelles connexions. Les enfants ont tendance à apprendre de nouvelles langues de manière plus intuitive, ont plus souvent l'occasion de jouer et d'expérimenter de nouvelles langues, et peuvent être contraints de s'adapter sans l'aide d'applications de traduction ou d'autres ressources. Les adultes peuvent utiliser des stratégies personnalisées pour améliorer leur expérience d'apprentissage des langues, comme la création de leurs propres systèmes de mémorisation ou de leurs propres techniques de visualisation.

Joshua Hartshorne, professeur associé de recherche à l'Institut des professions de santé du MGH, explique que les scientifiques découvrent qu'il se passe beaucoup de choses à des âges auxquels ils ne pensaient pas vraiment auparavant.

« On partait du principe qu'il suffisait de quatre ou cinq ans pour maîtriser une nouvelle langue », explique Hartshorne. « Ce que nous avons constaté, c'est qu'en réalité, on continue à apprendre pendant une trentaine d'années et on continue à s'améliorer. »

COMMENT UNE DEUXIÈME LANGUE NOURRIT L'ESPRIT

De plus en plus, les générations qui vivent plus longtemps cherchent à améliorer leur santé cognitive et leur vie sociale, et la demande croissante d'apprentissage d'une autre langue s'est rapidement révélée être un excellent moyen d'y parvenir.

« Le bilinguisme présente toutes sortes d'avantages cognitifs », explique Boaz Keysar, professeur de psychologie à l'université de Chicago. « Plus on apprend de langues, plus on se rend compte de l'importance de la langue dans notre vie. Nous la considérons comme acquise. »

Pour les adultes plus âgés, les avantages possibles sont une meilleure rétention de la mémoire et l'acquisition d'un vocabulaire plus étendu. De plus, de nombreuses études suggèrent que l'apprentissage d'une autre langue à l'âge adulte pourrait même contribuer à empêcher la démence. L'apprentissage des langues permet aux étudiants de devenir des penseurs plus flexibles, explique Keysar.

« On est plus enclin à prendre des risques lorsqu'on utilise une langue étrangère », explique-t-il. « Les mots ne sont pas autant liés à nos émotions ». En outre, les personnes multilingues sont plus aptes à prendre du recul, ce qui signifie qu'elles sont plus à l'écoute de l'intention de l'orateur, explique Keysar. C'est une capacité qui permet une interaction sociale interculturelle plus fluide, et une autre facette du langage pour laquelle les adultes semblent être mieux équipés.

Bien que l'apprentissage d'une langue soit un outil fantastique pour élargir le réseau social d'une personne, il y a encore un manque de recherche sur les défis auxquels les adultes sont confrontées lorsqu'elles cherchent à apprendre une nouvelle langue.

Selon une étude réalisée en 2019 sur les difficultés qu'elles peuvent rencontrer en classe, les adultes peuvent être contraintes d'utiliser des manuels qui ne tiennent pas compte de leurs besoins, comme ceux qui utilisent des exemples et des activités qui peuvent être trop enfantins ou inappropriés pour qu'elles les prennent au sérieux, et hésiter à s'exprimer pour éviter de commettre des erreurs.

Néanmoins, découvrir une autre langue que la sienne peut être très gratifiant. Le meilleur moyen d'en tirer le meilleur parti est de commencer dès aujourd'hui.

« Ce serait merveilleux si les gens étaient plus ouverts à l'idée que cela peut apporter beaucoup de richesse à votre vie », déclare Ortega. « Ne vous contentez pas d'essayer une langue, essayez-en au moins deux, car chacune d'entre elles est très différente. »