Pourquoi nomme-t-on les vitamines avec des lettres ?

Combattre un rhume à l’aide de vitamine C ? Manger des carottes, riches en vitamine A, pour stimuler la vision ? Ou consommer des poissons gras et s'exposer à la lumière du soleil pour faire le plein de vitamine D, qui participe à la bonne santé du tissu osseux ? Nous savons tous que les vitamines sont cruciales pour notre santé, mais comment les a-t-on nommées et quand ont-elles été découvertes en premier lieu ?

AVANT LES VITAMINES

Bien que l'Homme ait toujours compris qu'il existait un lien entre l'alimentation et la santé, il fallut des milliers d'années pour que les recherches modernes sur la nutrition, soutenues par les progrès de la chimie, de la physique et de la biologie, voient le jour. Les premières expériences sur la nutrition portaient essentiellement sur l'azote, découvert pour la première fois en 1772. Les scientifiques se demandaient alors si sa présence ou son absence dans les aliments pouvait avoir un effet chez les animaux et les humains.

Puis, en 1838, le chimiste néerlandais Gerardus Johannis Mulder révéla l’existence d’un composé qu’il appela protéine et qui, selon lui, jouait un « rôle principal » dans l’alimentation. Pendant des décennies, écrit l’historien Kenneth Carpenter, les protéines ont été considérées comme le « véritable nutriment » pour la santé humaine, en dépit des connaissances émergentes selon lesquelles les fruits, les légumes et le lait soulageaient les affections telles que le scorbut et le rachitisme. Alors que ces afflictions étaient courantes chez les personnes ne mangeant pas à leur faim, les chercheurs continuaient d’accuser d’autres facteurs, notamment les infections, la nourriture avariée et même l’air marin.

LES CARENCES ALIMENTAIRES

Les marins qui effectuaient de longs voyages souffraient depuis longtemps d’une autre maladie : le béribéri, qui peut entraîner une insuffisance cardiaque et une perte de sensibilité dans les jambes et les pieds.

Le médecin de la marine japonaise Kanehiro Takaki exposa une théorie primordiale : dans les années 1880, il remarqua que les pauvres étaient plus susceptibles que les riches de développer cette maladie. Il soupçonna alors que le manque de protéines dans leur régime alimentaire pouvait jouer un rôle.

Le médecin militaire néerlandais Christian Eijkman développa sa propre théorie sur le béribéri après avoir mené des expériences sur des poulets. Les oiseaux qui mangeaient le riz blanc courant sur les navires de la marine japonaise présentaient des symptômes similaires. En revanche, les volailles qui mangeaient du riz brun fourni par un cuisinier qui refusait de « donner du riz militaire aux poulets civils » restaient en bonne santé.

Eijkman poursuivit ses recherches et découvrit que les populations pénitentiaires nourries au riz blanc étaient également atteintes de béribéri. Le grain transformé faisait-il partie du problème ?

DES "VITAMINES" POUR LA SANTÉ

Le chimiste polonais Casimir Funk s'intéressa à la glumelle et au son enlevés pour fabriquer le riz blanc. Il commença à mener ses propres expériences sur des pigeons au début du 20ᵉ siècle. Les pigeons nourris uniquement de riz blanc tombaient malades, mais leur état s'améliorait lorsqu'ils mangeaient du son de riz et de la levure. Cette découverte confirma la théorie de Takaki selon laquelle le régime alimentaire et le béribéri étaient liés, mais ce n'était pas à cause d'un manque de protéines. Il s'agissait du manque d'une autre substance théorisée par Funk en 1912 : un composé azoté qu'il appela vitamine, une combinaison du mot latin pour « vie » et « amine », le nom d'un composé qui contient de l'azote.

Cette découverte révolutionna la pensée scientifique, suggérant que les maladies pouvaient être causées par des carences nutritionnelles et guéries par des quantités adéquates des composés nouvellement découverts. « Un régime monotone devrait être évité », déclara Funk.

Les chercheurs s’empressèrent d’isoler d’autres micronutriments associés à des affections telles que le rachitisme, le scorbut ou le goitre. À peu près à l’époque où Funk documenta la vitamine, le nutritionniste américain Elmer McCollum mena des expériences sur l’alimentation de différentes espèces animales et découvrit qu’une substance « accessoire » présente dans certaines graisses était essentielle à la croissance des rats. Cette substance liposoluble fut baptisée vitamine A.

McCollum et d'autres scientifiques menèrent de nouvelles expériences avec le nutriment dérivé du son de riz de Funk, qu'ils baptisèrent vitamine B en référence au béribéri. Finalement, il s'est avéré que la substance était en fait constituée de huit vitamines hydrosolubles, qui ont chacune reçu un nom individuel, comme la thiamine (vitamine B1), et ont été numérotées dans l'ordre de leur découverte.

La coutume de nommer les vitamines dans l'ordre alphabétique s'est poursuivie. Aujourd'hui, quatre vitamines liposolubles, A, D, E et K, sont considérées comme essentielles à la croissance et à la santé humaines. Il en va de même pour neuf vitamines hydrosolubles : B1 (thiamine), B2 (riboflavine), B3 (niacine), B5 (acide pantothénique), B6 (pyridoxine), B8 (biotine), B9 (acide folique), B12 (cobalamine), et C.

ET LA LETTRE F ?

Une vitamine a pris de l'avance dans l'alphabet. Étant donné la date de sa découverte en 1929 par le chercheur danois Carl Peter Henrik Dam, la vitamine K aurait probablement dû être étiquetée avec une lettre antérieure, comme le F. Mais les recherches de Dam ont révélé que la substance était essentielle à la coagulation du sang, un mot qui commence par la lettre « k » dans les langues scandinaves et en allemand, et il a proposé qu'on la nomme ainsi pour cette raison.

Cela fait des décennies que la dernière vitamine essentielle a été découverte. Il s'agit de la vitamine B12, documentée pour la première fois en 1948. Depuis, les chercheurs se sont concentrés sur les bienfaits des vitamines sur la santé, en en apprenant davantage sur les liens entre les carences et les maladies et en utilisant les substances pour traiter des affections telles que la pellagre et l'anémie. Il semble peu probable que les scientifiques découvrent un jour une nouvelle vitamine essentielle. Toutes nos carences alimentaires semblent avoir été comblées.

Mais cela ne signifie pas que la découverte dans le domaine de la nutrition se soit arrêtée. En fait, ce type de recherche est plus avancé que jamais, ce qui permet aux scientifiques de percer les secrets des traces les plus infimes de micronutriments qui affectent la santé humaine. Si l'âge d'or de la découverte des vitamines était une sorte d'amuse-bouche, les scientifiques se préparent maintenant au plat principal : une compréhension fine des nombreuses façons dont les aliments façonnent notre santé et notre vie, substance microscopique par substance microscopique.