Sept découvertes médicales qui ont marqué l'année 2024

L'année 2024 a offert à la science un cru exceptionnel. Si les progrès de l'intelligence artificielle et de l'informatique ont souvent monopolisé l'actualité, la médecine et la biologie ont également connu leur lot de découvertes fascinantes. 

Les scientifiques ont par exemple appris à poser des valves cardiaques de remplacement qui grandissent avec le receveur. Ils ont développé un test sanguin capable de détecter une maladie qui affecte 1 personne sur 9 après l'âge de 65 ans. Grâce à leurs travaux, nous sommes sur le point de comprendre pourquoi les femmes sont plus vulnérables à diverses maladies auto-immunes. Voici sept des découvertes les plus remarquables de l'année 2024.   

1. UNE PILULE CONTRACEPTIVE SANS ORDONNANCE

Cette année, les États-Unis ont lancé la toute première pilule contraceptive sans ordonnance. Baptisé Opill, ce médicament administré quotidiennement par voie orale a été approuvé l'année dernière par la Food and Drug Administration (FDA) et peut désormais être présenté en vente libre sans condition d'âge, d'assurance ou de prescription par un médecin.

Contrairement aux pilules contraceptives traditionnelles qui contiennent deux hormones féminines, l'œstrogène et la progestérone, Opill contient uniquement de la progestine, un équivalent synthétique de la progestérone. Les pilules à base de progestine provoquent moins d'effets secondaires et peuvent même être administrées aux femmes qui allaitent, souffrent d'hypertension ou présentent des antécédents de caillots sanguins.

2. DES VALVES CARDIAQUES DE REMPLACEMENT CAPABLES DE GRANDIR

Plus d'un an après la greffe de valves fonctionnelles sur un nouveau-né présentant une malformation irréparable des valves cardiaques aortique et pulmonaire, les médecins responsables de cette transplantation cardiaque partielle révolutionnaire ont confirmé en 2024 le succès de la procédure : la valve greffée se développe en même temps que le nourrisson. 

Le remplacement chirurgical de valves cardiaques par des valves biologiques ou artificielles existe depuis plus de soixante ans, mais les valves biologiques de remplacement ne suivent pas le développement du patient et ne se régénèrent pas ou, dans le cas des valves mécaniques, nécessitent l'administration d'un traitement anticoagulant à vie.

Lors de cette intervention menée pour la première fois chez l'Homme, le jeune patient a reçu les valves parfaitement fonctionnelles d'un nourrisson dont le muscle cardiaque était défaillant. Puisque les valves transplantées étaient vivantes, elles ont continué à se développer et à se régénérer, comme si le cœur tout entier avait été greffé. 

3. TRANSPLANTATION D'ORGANES DE COCHONS CHEZ DES HUMAINS

Cette année, plusieurs équipes de chirurgiens ont réussi à greffer chez des patients humains des organes provenant de cochons, une prouesse riche de promesses pour les personnes qui figurent sur les listes d'attente de transplantation. La plupart de ces procédures concernaient la greffe de rein, l'organe le plus fréquemment transplanté avec une demande à la hausse en raison de la recrudescence des cas d'insuffisance rénale au stade terminal. 

Au mois de mars, les chirurgiens du Massachusetts General Hospital de Boston ont procédé à une xénogreffe de rein sur un homme âgé de 62 ans. Le rein provenait d'un cochon génétiquement modifié en vue d'améliorer la compatibilité : suppression de gènes porcins néfastes, ajout de gènes humains et inactivation d'un virus pour éliminer le risque d'infection humaine. Plus tard dans l'année, les médecins d'un hôpital new-yorkais ont transplanté un rein de cochon génétiquement modifié ainsi qu'un thymus de cochon pour réduire le risque de rejet de la greffe.

Sur une note plus expérimentale, des médecins en Chine ont également transplanté un foie de cochon sur un homme en état de mort cérébrale. Le foie a continué à produire de la bile pendant les dix jours de l'étude.

Cependant, il y a encore beaucoup à apprendre avant que ces greffes interspécifiques, ou xénogreffes, ne deviennent courantes. Aucun des patients évoqués ci-dessus n'a vécu bien longtemps après avoir reçu les organes de cochon, bien que leur mort n'ait pas été liée à la greffe. Les études montrent que le processus de rejet des organes d'animaux est très différent de celui des organes humains. Les scientifiques ont donc encore de nombreux défis à relever. 

4. UNE PRISE DE SANG POUR DÉPISTER LA MALADIE D'ALZHEIMER

En Suède, une équipe de scientifiques a mis au point un test sanguin capable d'identifier la maladie d'Alzheimer chez les adultes âgés avec une précision de 90 %.

À l'heure actuelle, pour un diagnostic fiable, il est nécessaire de prélever un échantillon de liquide céphalo-rachidien ou de procéder à une tomographie par émission de positons, une méthode d'imagerie médicale également appelée scanner PET. Ces options ne sont pas disponibles dans les établissements de soins primaires, vers lesquels se tournent généralement les patients pour une première consultation relative à des troubles cognitifs.

Nommé PrecivityAD2, le nouveau test mesure la concentration de différents biomarqueurs de la maladie d'Alzheimer dans le sang. Selon les commentaires d'experts recueillis par National Geographic plus tôt dans l'année, la découverte pourrait étendre l'accès au test et accélérer le diagnostic, permettant ainsi d'instaurer le traitement à un stade plus précoce de la maladie. Aux États-Unis, le test n'a pas encore été approuvé par la Food and Drug Administration et n'est pas couvert par Medicare, Medicaid ou les régimes privés d'assurance-maladie. En Europe, les tests devraient être disponibles « au cours des prochains mois » selon un communiqué publié en août 2024.

5. UN VACCIN UNIQUE CONTRE LA GRIPPE ET LA COVID-19

Les campagnes de vaccination contre la grippe parviennent difficilement à convaincre la population, surtout s'il faut ajouter le vaccin annuel contre la COVID-19.

Et si ces deux vaccins pouvaient être administrés en une seule injection ? Dès 2025, ce rêve pourrait devenir réalité. Selon les tests menés par Moderna, un vaccin à ARN combiné provoquerait une meilleure réponse immunitaire que les vaccins individuels, avec une innocuité et une tolérabilité similaires pendant les essais. Cependant, un autre vaccin à ARN développé par BioNTech et Pfizer n'est pas parvenu à fournir une protection totale contre la grippe, alors que des essais cliniques sur un troisième vaccin combiné mis au point par Novavax ont été retardés par des problèmes d'innocuité, qui se sont révélés sans lien avec le vaccin.

L'année 2024 a également donné lieu à des progrès dans la façon dont nous diagnostiquons ces deux maladies qui, quoique causées par des virus différents, provoquent des symptômes similaires. En octobre, la FDA a autorisé la présentation en vente libre d'un test rapide capable de dépister la COVID-19 et la grippe. Ce test trois-en-un permet de détecter la présence de protéines virales de la COVID-19, de la grippe A et de la grippe B sur des écouvillons nasaux en moins de 15 minutes. Néanmoins, comme tout test rapide effectué à domicile, si une personne dont le test est négatif présente encore de la fièvre, une toux ou un essoufflement, il est recommandé de consulter un médecin afin d'exclure la possibilité d'un faux négatif.   

6. UNE MEILLEURE COMPRÉHENSION DE LA VULNÉRABILITE DES FEMMES FACE AUX MALADIES AUTO-IMMUNES

Les maladies auto-immunes, comme le lupus et l'arthrite rhumatoïde, affectent principalement les femmes. Ces dernières représentent plus de 78 % des cas de maladies auto-immunes, dans lesquelles le système immunitaire s'attaque à l'organisme. Jusqu'à présent, personne ne parvenait à expliquer cette incidence disproportionnée. 

Cette année, les scientifiques ont découvert que la défaillance d'un mécanisme censé inhiber l'un des deux chromosomes X que possèdent les femmes serait à l'origine de leur vulnérabilité aux maladies auto-immunes. 

Les hommes possèdent un seul chromosome X, mais les femmes en ont deux. Puisque nous n'avons besoin que d'un seul chromosome X fonctionnel, le second doit être inhibé dans toutes les cellules de l'organisme. Selon la nouvelle étude, une protéine responsable de l'inhibition du chromosome X pourrait déclencher des maladies auto-immunes. Selon les témoignages d'experts recueillis par National Geographic plus tôt dans l'année, si les mécanismes liés à l'inactivation du chromosome X semblent expliquer l'inégalité des sexes face aux maladies auto-immunes, de plus amples recherches seront nécessaires pour comprendre ses implications.

7. UN MÉDICAMENT POUR RÉDUIRE LE RISQUE DE RÉACTIONS ALLERGIQUE AUX ARACHIDES

Au grand soulagement de nombreux parents, la FDA a approuvé cette année l'utilisation d'un médicament, l'omalizumab, chez les individus âgés d'un an et plus afin de réduire le risque de réactions allergiques aux arachides et à d'autres aliments. Aux États-Unis, les allergies alimentaires touchent une personne sur dix et sont plus fréquentes chez les enfants, particulièrement chez les nourrissons et les nouveau-nés. Une réaction peut se produire dans les minutes ou les heures qui suivent l'ingestion d'un aliment allergène et les symptômes peuvent être bénins ou mortels.

Commercialisé sous le nom Xolair, ce médicament est utilisé depuis 2003 pour traiter l'asthme allergique modéré à grave chez les adultes et les adolescents. Une étude publiée cette année montre que l'omalizumab peut également réduire significativement le risque d'allergie alimentaire aux arachides et à d'autres aliments après environ quatre mois de traitement. Cependant, le médicament, injecté toutes les deux ou quatre semaines, ne permet pas de guérir les allergies alimentaires et les patients doivent tout de même éviter les aliments contenant des allergènes.