Cet œuf japonais aurait le pouvoir de prolonger votre vie de sept ans

La première chose que l’on remarque, ce n’est ni la vapeur qui s’élève de la montagne ni le panneau avertissant les touristes d’une activité volcanique, mais l’odeur. Une brume épaisse, riche en minéraux, s’attarde dans l’air. Un rappel que la terre est tout ce qu’il y a de plus vivant.

Bienvenue à Owakudani, l’une des destinations les plus extraordinaires du Japon. Ici, la terre expire des nuages de soufre, le terrain rocheux est strié d’ocre et de gris et la spécialité culinaire de la région, les œufs noirs ou kuro-tamago prolongeraient la vie de sept ans.

LE VOYAGE JUSQU’À OWAKUDANI

Pour embarquer dans la quête de ces œufs mystérieux, il faut se rendre à Owakudani, qui se traduit par « la grande vallée bouillonnante ». Cette merveille géothermique est le fruit de la dernière éruption du mont Hakone, il y a 3 000 ans.

Aujourd’hui, les touristes s’y rendent pour une bouffée de l’air chargé en minéraux et pour goûter ses fameux œufs noirs. Le paysage témoigne de l’énergie brute de la nature : fumerolles sifflantes, rocs tachés d’un jaune étrange par le soufre et piscines bouillonnantes, pareilles au chaudron d’une sorcière.

Les visiteurs aux yeux les plus affûtés remarqueront également le réseau de tuyaux qui court le long de la montagne, acheminant l’eau renommée d’Owakudani aux ryokans (des auberges traditionnelles) les plus proches. Un reste historique de la région qui est une destination pour les retraites onsen.

Atteindre ce paradis montagneux est une aventure en soi. Les visiteurs peuvent prendre un bus depuis Hakone-Yumoto ou Gora, serpentant sur les routes de montagne. Le moyen le plus exaltant reste cependant celui des airs.

Le funitunnel de Hakone transporte ses passagers bien au-dessus du terrain accidenté, offrant une ascension spectaculaire au travers des panaches de vapeur, ainsi qu’une vue imprenable sur les montagnes. Alors que le funiculaire s’approche du sommet, la végétation luxuriante laisse place aux premières manifestations inoubliables des forces volcaniques brutes.

Lorsque Namiko Chen, cheffe et autrice du livre de recettes japonaises Just One Cookbook, qui n’a pas été traduit en français, s’est rendue pour la première fois à Owakudani avec sa famille, elle ne pouvait pas croire ce qu’elle voyait.

« Alors que le funiculaire grimpait depuis la gare de Sōunzan, nous avons posé les yeux sur la végétation luxuriante de Hakone et l’impressionnant mont Fuji », se rappelle-t-elle. « Mais après le premier pic, la scène que nous contemplions a changé du tout au tout. Nous nous trouvions soudain au-dessus d’un terrain volcanique accidenté, à l’odeur forte de soufre, une vue qui nous prit au dépourvu. »

Il n’y a pas d’endroit plus spectaculaire pour pique-niquer.

UNE ALCHIMIE CULINAIRE

Le processus derrière la confection de kuro-tamago se trouve quelque part entre la science et la magie culinaire. Les œufs frais sont placés dans des paniers en fils de fer et immergés dans les sources d’eau bouillonnante, riches en soufre et en fer. Alors que les œufs cuisent, il se produit une réaction chimique : le fer contenu dans l’eau réagit avec le gaz de sulfure d’hydrogène, produisant du sulfure de fer qui donne à la coquille de l’œuf sa couleur noire caractéristique.

Après environ une heure, les œufs sont retirés de l’eau et cuits à la vapeur pendant 15 minutes dans une casserole, pour finaliser la cuisson.

Malgré son extérieur sombre, l’intérieur de l’œuf noir est étonnamment tendre, lisse et blanc. Pour ce qui est du goût, eh bien, il a un goût d’œuf. Même si l’arôme est fort, on ne sent qu’une très légère touche de soufre.

« La plupart des personnes sont choquées par le contraste énorme entre l’apparence et le goût », dit Mamoru Sato, directeur de l’Association de tourisme de Hakone.

Le vrai goût vient de l’expérience, de l’acte de peler la coquille noir d’encre pour révéler l’aspect rassurant d’un œuf dur, tout en se tenant près de la cheminée d’un volcan.

« Nos enfants hésitaient à les goûter », se souvient Namiko Chen. « Notre fille s’est même pincé le nez pour ne pas sentir l’odeur particulière du soufre ! Mais après avoir enlevé la coquille et versé un peu de sel dessus, nous avons tous goûté. Nous avions l’espoir de prolonger notre vie de sept ans, comme le veut la légende. »

À l’extérieur du magasin de souvenirs, des tabourets en forme de kuro-tagamo s’étendent à perte de vue, parfaits perchoirs pour déguster cet œuf et profiter de la vue. Les beaux jours, le mont Fuji se dresse au loin, à l’arrière-plan du paysage vaporeux et à l’odeur de soufre d’Owakudani. Se tenir là semble ralentir le temps lui-même, comme si la légende disait vrai et qu’il vous offrait sept années de vie.

LA LÉGENDE DES SEPT ANNÉES

Cette croyance qui veut que manger ces œufs permette de vivre sept ans de plus captive les touristes depuis des décennies. Alors, quelle est l’origine de cette légende ? C’est en 1955 qu’a commencé la production commerciale des œufs noirs bouillis dans les sources chaudes d’Owakudani. La première à le vendre était l’Okuhakone Kanko Company mais pour trouver les racines de la légende, il faut remonter plus loin dans le temps.

Owakudani abrite la statue d’Enmei Jizo, qui aurait été sculptée par le moine bouddhiste Kobo Daishi il y a 1200 ans. Selon Mamoru Sato, ce Jizo serait symbole de longévité et protègerait les enfants, une croyance qui a dérivé et s’est transformée en la légende que l’on connaît aujourd’hui, celle selon laquelle manger des œufs noirs prolongerait la vie.

Et pourquoi sept ans ? Ce chiffre n’est pas choisi au hasard. Il est intimement lié aux croyances culturelles du Japon. Le chiffre sept porte bonheur.

Mamoru Sato avertit les visiteurs : aucune preuve scientifique n’appuie les dires de la légende. Cela n’a cependant pas découragé les visiteurs et les locaux de s’y essayer. « S’imaginer vivre sept ans de plus tout en mangeant les œufs noirs fait partie de l’expérience d’Owakudani. »

Que vous croyiez la légende ou appréciiez les œufs pour leur origine unique, peler la coquille obsidienne des kuro-tagama tout en profitant de la vue sur la vallée bouillonnante fait partie intégrante de l’identité de Hakone, au même titre que ses sources chaudes. Attention cependant, si vous pensiez devenir immortel en dévorant un grand nombre d’œufs, il faut savoir que les effets ne sont pas cumulables après deux œufs.

DE SAGES PAROLES

Il est indéniable que les kuro-tamago ont un charme certain. Il faut cependant, et c’est essentiel, approcher le site d’Owakudani avec respect. La zone est sujette à l’activité volcanique et l’accès peut être restreint si les émissions de gaz sont trop élevées. Avant de se rendre sur le site, il est recommandé aux visiteurs de vérifier les conditions sur place et de respecter toutes les consignes de sécurité.

Après tout, aucun œuf, aussi légendaire soit-il, ne mérite qu’on prenne des risques. Les vapeurs de soufre peuvent s’avérer dangereuses pour les personnes souffrant de troubles respiratoires, soyez prêt à vous replier à l’intérieur si nécessaire.

DÉCOUVREZ OÙ DÉGUSTER CET ŒUF

Les œufs noirs sont disponibles à Owakudani Kurotamagokan, qui vend des œufs frais, préparés le jour même. Pour vous y rendre, empruntez le tramway Hakone Tozan, depuis la gare de Gora, jusqu’à la gare de Sōunzan (un trajet de 10 minutes). Depuis la gare de Sōunzan, montez dans le funitunnel de Hakone, lui aussi durant 10 minutes. Le magasin se trouve au premier étage du bâtiment Owakudani Kurotamagokan et est ouvert tous les jours de 9h à 16h30.