Pélerinages : entre spiritualité et remise en forme

Les pèlerinages ne sont plus réservés qu’aux moines. Ces chemins épiques qui se faufilent dans des villages médiévaux et des paysages ruraux attirent de nouveaux adeptes.

Des sentiers bien connus ont récemment enregistré une fréquentation record, tandis que de nouveaux itinéraires ont été lancés aux États-Unis, en Irlande, au Bhoutan et au Sri Lanka. En 2023, près d’un demi-million de personnes ont parcouru le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle en Espagne, l’un des pèlerinages les plus célèbres. Pourtant, les données du Centre international d’accueil au pèlerin ont révélé que seuls 40 % des personnes empruntant ces sentiers marchaient pour des raisons purement religieuses. 

Alors que les cours de marche se multiplient dans les salles de sport, ainsi que sur les plateformes de streaming, et que les #softhiking et #hotgirlwalk embrasent TikTok, il n’est pas surprenant que ces longues promenades dans la nature aient attiré l’attention. La plateforme de courses à pied Spacebib a lancé une collection de tee-shirts qui évacuent l’humidité, nommée World Pilgrimage Trails, sur le thème des chemins de pèlerinage du monde entier. La plateforme The Conqueror, quant à elle, a lancé un défi virtuel autour du chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle permettant de suivre sa progression sur sa montre connectée. L’attrait pour le pèlerinage s’est tellement développé que le Global Wellness Summit, sommet mondial du marché du bien-être, l’a désigné comme l’une des tendances en la matière pour 2024. 

Si les pèlerinages sont de plus en plus populaires parmi les adeptes de fitness, ils restent une pratique intemporelle à la croisée de l’activité physique, de la spiritualité et de l’épanouissement personnel.

UN VOYAGE MÉDITATIF

Un pèlerinage est un voyage que l’on effectue à pied, à cheval ou à vélo vers un lieu sacré. Présents dans de nombreuses religions, ces longs périples permettent de prouver sa dévotion. 

Il existe des centaines de chemins de pèlerinage à travers le monde. Les pèlerins modernes peuvent encore emprunter les plus anciens, comme celui de Saint-Jacques-de-Compostelle, remontant au 9^e siècle, et son pendant, le Kumano Kodo, au Japon, datant du 10^e siècle, qui sont tous deux inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO. Une multitude de nouveaux chemins de pèlerinage ont toutefois été ouverts afin que cette nouvelle vague de marcheurs puisse mettre à l’épreuve corps, esprit et âme. 

En 2022, le Bhoutan a restauré le Trans Bhutan, un sentier du 16^e siècle franchissant douze cols de montagne, autrefois emprunté par les bouddhistes pour traverser le pays et visiter ses sites les plus sacrés. Le Sri Lanka a inauguré le sentier Pekoe en 2023, un tronçon d’un peu moins de 300 kilomètres reliant les villes de Kandy et Nuwara Eliya. Il longe un ancien temple de pierre, des grottes et des chutes d’eau. En 2024, l’Irlande et le pays de Galles achèveront le Wexford-Pembrokeshire Pilgrim Way, un chemin de près de 138 kilomètres qui commence à Wexford, en Irlande, et se termine à Saint David’s, au pays de Galles. Il y est question de promenades au sommet des falaises, de plans d’eau sacrés et de criques isolées fréquentées par des phoques. Enfin, en Californie, il est possible de tenter le nouveau Camino de Sonoma, une randonnée approchant les 120 kilomètres au départ de la mission de Sonoma jusqu’à la chapelle orthodoxe russe de Fort Ross.

UN EXERCICE POUR LE CORPS ET L’ESPRIT

Selon Marc Massad, coach personnel basé au Royaume-Uni, enfiler ses chaussures de marche est bon pour le corps et l’esprit : cela contribue non seulement au bien-être physique, mais encourage également la résilience. 

« La marche stimule la santé cardiovasculaire, favorise la perte de poids, améliore l’équilibre et la coordination, et accroît l’endurance musculaire avec un minimum d’effort articulaire », explique-t-il. « La marche a aussi de profonds effets bénéfiques sur la santé mentale. C’est un moyen naturel de soulager le stress en libérant des endorphines qui peuvent réduire les symptômes de la dépression et de l’anxiété. »

Nicole Hu, vingt-sept ans, de Chicago, a parcouru les 120 kilomètres du chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle en juillet 2023, depuis la frontière portugaise jusqu’à la célèbre ville en Espagne. « Je voulais marcher, être dans la nature et avoir du temps pour moi, pour réfléchir », confie-t-elle.

Nicole, qui a déjà passé des vacances à faire de la plongée sous-marine en Égypte et de la randonnée au Pérou, a apprécié les règles claires de ce défi qui trouve son origine au Moyen Âge. Chaque pèlerin doit parcourir au moins 100 kilomètres, collecter des tampons chaque jour et terminer son voyage au Centre international d’accueil au pèlerin.  

Si elle n’a pas trouvé le terrain particulièrement éreintant, marcher jusqu’à 24 kilomètres par jour sous une chaleur atteignant 38 degrés Celsius s’est avéré être un véritable défi. « C’était exténuant mais très gratifiant », livre-t-elle. « C’est dur pour le corps mais c’est une très bonne expérience. Je crois que je le referais mais sur une plus longue durée, simplement parce que je pense que l’on en retire davantage. »

LE POUVOIR DES PÈLERINAGES

Paul Christie, PDG de Walk Japan, qui organise des randonnées pédestres hors des sentiers battus au Japon, explique qu’il a constaté une augmentation du nombre de touristes qui s’inscrivaient à des pèlerinages guidés. « Notre expérience suggère que l’intérêt pour les pèlerinages est issu d’une évolution naturelle de la demande croissante pour la marche en général, et ce, à travers un large éventail d’âges et de nationalités », explique-t-il. 

Guy Hayward, cofondateur de British Pilgrimage Trust, organisation caritative qui vise à promouvoir le pèlerinage, peu importe les croyances, explique toutefois que tout le monde n’accepte pas cette vision plus laïque de la pratique. « Il y a évidemment des personnes ferventes qui pensent qu’il n’y a qu’une seule façon de faire un pèlerinage et qu’elle se doit d’être hautement pieuse », déclare-t-il. « Mais j’espère qu’ils se rendront compte que les pèlerinages peuvent devenir une sorte d’opportunité sous-jacente permettant aux gens de découvrir des aspects plus profonds d’eux-mêmes. »

La marathonienne Kimberly Davies, trente-cinq ans, de Toronto, a décidé de parcourir les 770 kilomètres du Camino francés, de Saint-Jean-Pied-de-Port à la ville de Saint-Jacques-de-Compostelle, en Espagne, en passant par les Pyrénées françaises. 

« Vous vivez véritablement l’instant présent », affirme-t-elle. « C’est un havre de paix. Pas d’obligations, pas de planification, pas de recherche d’hôtels ou de restaurants, et j’ai adoré être à l’extérieur pendant six semaines, ce qui, je pense, est très sain ».

Si certaines personnes découvrent les pèlerinages, Rick Walsh, soixante-trois ans, originaire de San Francisco, a en revanche souvent parcouru les sentiers du Japon. Il a récemment suivi le circuit Shikoku Wayfarer, proposé par Walk Japan, d’une durée de six jours, qui fait partie du pèlerinage des quatre-vingt-huit temples de la nation insulaire. En traversant la campagne montagneuse jusqu’à la côte de l’océan Pacifique, il affirme que le pouvoir du pèlerinage ne lui a pas échappé. « Vous pouvez faire de l’exercice n’importe où mais c’est très spécial de le faire dans un endroit aussi unique que le Japon, tout en participant à un voyage culturel organisé. »