Ce parasite manipule l’esprit des loups, des rats et peut-être même le vôtre
Toxoplasma gondii infecte en permanence au moins un tiers de la population humaine mondiale. Son influence sur le comportement animal est probablement beaucoup plus importante que ce l’on pensait.
Cette nouvelle étude est la première à démontrer que des parasites peuvent influencer le comportement des loups gris.
Pour quelle(s) raison(s) un loup décide-t-il de s’exiler de sa meute ou d’y asseoir son autorité ? Cette question a longtemps intrigué les scientifiques. Aujourd’hui, une nouvelle étude démontre que les loups gris infectés par le parasite Toxoplasma gondii ont plus de chances que les loups non infectés de devenir chef de meute.
Cette découverte nous fait davantage nous questionner sur les facteurs qui influencent le comportement des animaux explique l’auteure Kira Cassidy, biologiste de la faune qui participe au Yellowstone Wolf Project. Cette organisation à but non lucratif située dans le Montana supervise les recherches sur les prédateurs au sein du Parc national de Yellowstone.
« Le comportement est influencé par des facteurs de tous types : les expériences passées, la génétique, les circonstances du moment et le contexte social », explique-t-elle. « Nous pouvons aujourd'hui ajouter les parasites à cette liste. »
Toxoplasma gondii est un parasite unicellulaire responsable de la toxoplasmose, une maladie dont souffre en permanence au moins un tiers de la population humaine mondiale. Si cette infection est généralement bégnine, elle peut être mortelle chez les jeunes ou les personnes immunodéprimées. Malgré le fait que Toxoplasma ne puisse se reproduire que dans l’intestin des chats, qu'ils soient domestiques ou sauvages, il reste très répandu dans la nature puisqu'il peut infecter presque n’importe quel animal à sang chaud. Il est également connu pour sa capacité à manipuler ses hôtes, en particulier les rats qui, lorsqu’ils sont infectés, adoptent des comportements imprudents alors même qu'ils se trouvent à proximité de chats.
Présent dans le monde entier, Toxoplasma gondii est un protozoaire unicellulaire capable d'infecter presque n’importe quel animal à sang chaud.
Dans le cadre de cette nouvelle étude publiée récemment dans Communications Biology, Cassidy et ses collègues se sont appuyés sur 26 ans de données comportementales et d'échantillons sanguins, collectés depuis depuis 1995, année de la réintroduction de ces canidés dans le parc. Les chercheurs ont également étudié la répartition géographique des pumas au sein du parc et ont analysé des échantillons de sang prélevés sur félidés, connus pour être porteurs de la toxoplasmose.
Les résultats indiquent que les loups dont le territoire empiète sur celui de pumas avaient plus de chances d'être infectés par le Toxoplasma que les loups qui ne partagent pas leur territoire.
Par ailleurs, les loups testés positifs à la toxoplasmose étaient 11 fois plus susceptibles de se séparer de leur meute et plus de 46 fois plus susceptibles de devenir chef de meute par rapport aux loups sains.
Ces découvertes n’ont rien d’étonnant pour Gregory Milne, épidémiologiste au Royal Veterinary College de Londres et qui n’a pas participé à l’étude.
« C’est plutôt en adéquation avec ce que l’on sait des effets de Toxoplasma chez d’autres animaux », explique-t-il. « Il s'agit d'une preuve supplémentaire que ce parasite peut provoquer des changements comportementaux significatifs ».
UNE ATTRACTION MORTELLE
Un animal peut être parasité par Toxoplasma en mangeant un autre animal infecté ou en entrant en contact avec les kystes formés par le parasite que l'on retrouve dans les excréments de chats.
Si le parasite finit dans un hôte qui n’est pas un chat, il peut s’installer dans différentes parties du corps, comme le cerveau, et y vivre pendant des années. Cependant, le parasite doit nécessairement se retrouver dans les intestins d’un chat pour se reproduire ; il a donc élaboré diverses techniques pour y parvenir.
Les scientifiques ont par exemple remarqué que les rongeurs infectés étaient plus actifs et moins méfiants en présence de prédateurs, comme les chats domestiques. Une telle imprudence de la part de son hôte permet au parasite de se retrouver à bon port. Plus étonnant encore, les souris et les rats infectés en arrivent à ne plus avoir peur de l’odeur d’urine de chat, voire à être attirés par celle-ci.
Nombre des découvertes sur les rongeurs ont été faites dans le cadre d’études de laboratoire extrêmement contrôlées. Ce n’est que récemment que les chercheurs ont commencé à étudier les effets de Toxoplasma dans la nature.
Toxoplasma gondii ne peut se reproduire que dans le système digestif des chats, qu'ils soient sauvages ou domestiques. On voit ici un Sphynx bleu lors d’une exposition en Angleterre.
Une étude a découvert que des chimpanzés infectés par Toxoplasma étaient attirés par l’urine de léopard, leur prédateur naturel. Dans le cadre d'une autre étude, des scientifiques ont démontré que les bébés de hyènes tachetées testés positifs à la toxoplasmose étaient plus susceptibles de s’approcher des lions (et donc de se faire tuer par ces derniers) explique la coauteure de l’étude Eben Gering, biologiste de l’évolution à la Nova Southeastern University en Floride.
« Nous commençons à peine à découvrir comment la toxoplasmose et les effets sur le comportement qui lui sont associés — et que l’on a observés chez des rongeurs, des animaux sauvages et désormais chez des animaux sociaux comme les hyènes ou les loups — influencent les dynamiques de groupe et les comportements sociaux qui ont des conséquences écologiques », explique-t-il.
UNE ENTREPRISE RISQUÉE
Un nombre certain de preuves suggère que les humains porteurs de la toxoplasmose prennent plus de risques que les personnes saines. Les malades ont par exemple tendance à prendre plus de risques au volant, et donc à souvent provoquer des accidents de voitures mortels.
Cependant, les effets ne sont pas que négatifs : d’après une étude menée sur des étudiants et des professionnels issus du monde des affaires, les individus souffrant de toxoplasmose étaient plus susceptibles de se spécialiser dans des domaines comme l'économie ou la finance par exemple ou de lancer leur propre entreprise. Parallèllement, dans les pays enregistrant les plus hauts taux d’infection, les habitants étaient moins susceptibles de citer la peur de l’échec comme frein à leurs ambitions professionnelles.
On ne sait pas vraiment comment fait ce parasite, cousin éloigné de la malaria, pour provoquer autant de changements chez les mammifères.
Selon Milne, certaines données semblent indiquer que le parasite a des effets sur les neurotransmetteurs, comme la dopamine, ou les hormones, comme la testostérone. Il est également possible que le parasite provoque des inflammations de faible intensité qui altèreraient par la suite le comportement.
Peu importe le mécanisme, il paraît de plus en plus évident que les parasites – en particulier Toxoplasma – jouent un rôle significatif et sous-estimé dans la vie des animaux. Les scientifiques estiment qu’environ 40 % des espèces animales sont des parasites et qu’une majeure partie d’entre eux n’ont pas été découverts.
« Notre comportement pourrait être encore plus influencé par ce parasite que ce que l’on croit », affirme Gering.
Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.
