Diabolisés sur les réseaux sociaux, les dauphins sont plus complexes qu'il n'y paraît

Pour beaucoup, les grands dauphins (Tursiops truncatus) sont des animaux doux et espiègles, aux relations sociales complexes.

Alors, quand sont-ils devenus « méchants » ? Si vous allez faire un petit tour sur TikTok et YouTube, vous commencerez à penser que les dauphins sont vicieux, avec un « côté sombre » très peu connu. Des rapports récents faisant état d'un grand dauphin de l'Indo-Pacifique (Tursiops adunctus) en train de mordre des personnes sur des plages au Japon n'ont fait qu'accentuer ces stéréotypes.

Mais diaboliser les animaux n'est pas sans conséquences. Le film Les dents de la mer, par exemple, a engendré une grande peur des grands requins blancs, et un engouement de la chasse à ce superprédateur.

Le problème, souligne Andrew Read, directeur de la Duke University Marine Lab de Caroline du Nord, survient lorsque des personnes observent des grands dauphins pour la première fois et se disent : « "Oh, les dauphins ne sont pas aussi gentils que ce qu'on nous a montré dans Flipper" ». En vérité, les dauphins font souvent preuve d'agressivité, en particulier les mâles qui interagissent avec des femelles.

« Le "mauvais" comportement des dauphins n'est en fait qu'un comportement évolutif », ajoute Amber Lea Kincaid, comportementaliste animalière et fondatrice de l'organisation à but non lucratif Wildlife Research Alliance, basée en Floride. « Ils font ce qui est le plus logique pour assurer la pérennité d'une espèce. »

DES MÂLES VIOLENTS ?

Les grands dauphins sont des créatures sociales intelligentes qui vivent dans des sociétés complexes, formant des alliances pour obtenir ce dont ils ont besoin, notamment avoir accès aux femelles pour les mâles.

Dans certaines populations, des duos ou des groupes de mâles contrôlent les femelles d'une manière qui paraît violente, ce qui conduit certaines personnes à qualifier ces actions en des termes humains, parlant de kidnapping ou de viol.

Les scientifiques appellent cela des comportements « sociosexuels », relève Denise Herzing, biologiste du comportement à l'université Florida Atlantic et fondatrice du Wild Dolphin Project, une étude en cours depuis quarante ans sur un groupe de dauphins tachetés de l'Atlantique aux Bahamas.

Au sein de cette population, les mâles « monopolisent » les femelles en œstrus, planant à proximité et repoussant les autres mâles. Mais les relations « ne sont pas toujours contraintes », déclare Herzing. « La femelle va probablement sélectionner et choisir entre les mâles » et, au fil des ans, mettra bas les petits de plusieurs mâles différents. Les femelles frappent parfois les mâles indésirables avec leur queue pour les tenir à distance. « Leurs sociétés sont appelées fission-fusion », déclare-t-elle. « Ils se mettent ensemble, ils se séparent. Ils sont assez flexibles. »

Des groupes de mâles protègent également les mamans et leurs petits des requins et autres prédateurs.

Une population de grands dauphins de l'Indo-Pacifique observée dans la baie des requins, en Australie, semblent avoir l'un des ordres sociaux les plus complexes du règne animal, avec des groupes à plusieurs niveaux qui s'allient pour former des fédérations afin d'assurer la survie des femelles.

La « horde » de femelles dans ces groupes peut tenir des semaines. Une étude de 2022 sur les mâles de la baie des requins a découvert que les mâles liés socialement ont engendré plus de petits que ceux qui n'avaient pas de liens sociaux.

C'EST CHOQUANT POUR NOUS, MAIS NORMAL POUR EUX

Dans certaines populations de grands dauphins, les mâles commettent régulièrement des infanticides.

« Si un dauphin mâle sait qu'une femelle est accompagnée d'un petit qu'il n'a pas engendré, ce mâle pourrait essayer de le tuer », rendant la femelle plus réceptive à l'accouplement et lui donner la possibilité de faire perpétuer ses gènes, explique Read.

Lorsqu'un lion prend le contrôle d'un clan, « la première chose qu'il fait, c'est tuer tous les petits parce qu'ils ne sont pas les siens. C'est logique d'un point de vue de l'évolution », explique-t-il.

« D'un point de vue humain, au regard du comportement social et de la moralité, nous pensons qu'il s'agit d'une chose horrible », mais c'est un phénomène courant dans le règne animal, ajoute-t-il.

« Les grands dauphins, en tant qu'espèce, ont un tempérament tyrannique », explique Herzing. Les grands dauphins solitaires sont connus pour tuer des marsouins pour des raisons qui ne sont pas encore totalement comprises.

LES CODES MORAUX ONT ÉTÉ CRÉÉS PAR LES HUMAINS

Un comportement qui nous rend plus perplexes, c'est la nécrophilie, c'est-à-dire les interactions sexuelles avec un membre mort de la même espèce. Les scientifiques ont documenté quatre incidents de ce type parmi les grands dauphins qui vivent aux alentours de la baie de Sarasota, en Floride.

« Il s'agit d'une observation extrêmement rare », déclare Kincaid, qui a signalé les incidents dans une étude réalisée en 2022 alors qu'il travaillait au Mote Marine Laboratory & Aquarium, qui gère le programme de recherche sur les dauphins de Sarasota. Menée depuis cinquante ans, c'est la plus longue étude sur les dauphins dans le monde.

Les chercheurs qui ont observé cet épisode de nécrophilie savaient que les quatre duos de mâles en question n'avaient aucun lien entre eux ou avec les femelles mortes avec lesquelles ils copulaient.

L'équipe a écarté les principales explications concernant la nécrophilie, notamment les phéromones présentes dans l'eau ou le fait que les mâles pensent que les femelles sont encore en vie, ce qui fait de ce phénomène un mystère.

« Ils n'ont pas de code moral comme les humains », déclare Kincaid, et même s'ils en avaient un, il est compliqué de connaître leurs intentions.

DES GRIZZLIS AQUATIQUES

L'exposition répétée aux activités humaines, qu'il s'agisse de nageurs ou de bateaux, peut stresser un dauphin. Selon Kyodo News, certains experts pensent que cela pourrait expliquer l'agressivité de l'animal japonais observé.

Et bien que la majorité des dauphins ne blesse pas les humains, il est important de connaître les signes avant-coureurs d'agressivité chez les dauphins, comme leurs bouches ouvertes sous l'eau, le fait de faire des bulles, des bruits forts ou des charges par bluff, comme le font les ours et les gorilles.

« S'il s'agissait d'un bison ou d'un grizzly, personne ne serait surpris par leur agressivité », déclare Read. Mais les grands dauphins sont « comme de grands bisons aquatiques ou de grands grizzlis aquatiques. »

« C'est un animal grand, sauvage et puissant dont on ne peut pas anticiper le comportement. »