La huitième merveille du monde antique pourrait abriter un tombeau intact

Au sommet du mont Nemrod gît ce que d’aucuns appellent la huitième merveille du monde : un sanctuaire religieux composé de dix statues colossales ceignant un mont qui, dit-on, abriterait le tombeau d’un roi antique. Ces édifices de pierre spectaculaires comptent parmi les témoignages les plus importants des pratiques religieuses et funéraires d’une société antique influencée à la fois par les Grecs et par les Perses.

Située dans une région montagneuse du sud-est de la Turquie, Commagène était une province du royaume hellénistique de Syrie. À la mort d’Alexandre le Grand, en 323 avant notre ère, Séleucos I^er Nicator, général de l’armée macédonienne, prit le contrôle de la région. Cent soixante ans plus tard environ, le satrape (gouverneur) Ptolémée se proclama roi de Commagène et la province se sépara de l’Empire séleucide alors en déclin. Une nouvelle dynastie de souverains hellénistiques venait de voir le jour.

Au premier siècle de notre ère, la Commagène formait une zone tampon entre la République romaine et l’Empire parthe qui se disputaient le contrôle de l’Anatolie. La Commagène connut à cette époque un âge d’or. La société commagénienne était le fruit d’un mélange des cultures grecque et perse ; de tels mélanges étaient par ailleurs monnaie courante lors de la période hellénistique. De 70 à 36 avant notre ère environ régna Antiochos I^er, le plus célèbre des rois de la Commagène. Il s’efforça de rester neutre dans le conflit qui opposait Romains et Parthes. Malheureusement, les successeurs d’Antiochos I^er ne tireraient pas aussi bien leur épingle du jeu, et quelques années plus tard, l’Empire romain finirait par annexer la province. 

De nos jours, on se souvient de la Commagène pour l’extraordinaire monument qu’Antiochus I^er fit construire au sommet du mont Nemrod (Nemrut Dağ en turc). Nemrut est un autre nom du roi biblique Nemrod, qualifié de « vaillant chasseur » dans la Genèse. Selon la tradition locale, Nemrod aurait autrefois chassé sur les pentes de la montagne qui porte son nom.

UN MONUMENT EN L’HONNEUR DU ROI

Au sommet de la montagne, à une altitude de plus de 2 200 mètres, Antiochos fit construire un grand tumulus. Au pied de celui-ci furent érigées d’énormes statues en pierre mesurant trois à neuf mètres de hauteur. Il ne fait aucun doute que la construction de ce monument représenta un défi artistique et logistique hors normes.

Tout d’abord, Antiochos ordonna que l’on aménage le sommet de la montagne en terrasse afin d’y construire un tumulus qui, vraisemblablement, protège encore son tombeau. Aujourd’hui, ce tumulus mesure 50 mètres de hauteur et près de 152 mètres de diamètre, tandis qu’à sa construction il mesurait probablement 80 mètres de hauteur. Trois itinéraires processionnels arrivant de directions différentes permettaient d’accéder au tumulus. Trois grandes terrasses furent construites (au nord, à l’est et à l’ouest) sur lesquelles on plaça les statues.

Seules les statues des terrasses orientale et occidentale subsistent ; elles forment deux groupes presque identiques dont les traits sont bien préservés. Cinq statues assises dominent la terrasse orientale. Une longue inscription gravée au dos de ces colosses révèle l’identité des dieux qu’ils représentent. La statue la plus à gauche est à l’effigie d’Antiochos I^er. À son côté est assise une déesse nourricière, personnification de la terre de Commagène, tandis que les trois autres statues représentent diverses fusions de divinités gréco-romaines et perses. L’une d’elles combine Zeus et Oromasdès (Ahura Mazda), dieux suprêmes des mythologies grecque et perse, respectivement. La statue suivante reprend des attributs d’Apollon, de Mithra, d’Hélios et d’Hermès tout à la fois. Dans la dernière effigie sont fondus le héros grec Héraclès, le dieu perse et protecteur des rois Artagnes et le dieu grec de la guerre Arès.

Ces cinq statues principales sont encadrées par deux couples de sentinelles, un aigle et un lion à chaque fois, qui symbolisent le pouvoir céleste et terrestre, les royaumes sur lesquels dieux et humains exercent leur autorité. Devant ces statues se trouve un large autel. Sur la terrasse occidentale, les mêmes sculptures apparaissent bien qu’elles ne soient pas aussi bien préservées que celles de la terrasse située à l’est. Des stèles montrent Antiochos I^er serrer la main (un acte nommé dexiosis) de diverses divinités gréco-perses, dont Zeus-Oromasdès et Apollon-Mithra-Hélios-Hermès. La conception et les attributs de chaque objet témoignent d’un mélange de cultures, mais aussi de traditions religieuses et politiques.

Ces ensembles sculpturaux forment une frontière sur trois côtés du tumulus. Le roi y aurait été enterré avec ses artefacts funéraires. Le sépulcre aurait ensuite été enseveli sous des milliers de pierres pour former un sommet artificiel, ce qui empêcha les archéologues de s’y frayer un chemin et d’atteindre sa dernière demeure. Le corps d’Antiochos I^er se trouve probablement là, à l’endroit même où il fut enterré voilà plus de 2 000 ans.

MAUSOLÉE ET SANCTUAIRE

Le monument dressé en l’honneur d’Antiochos I^er n’a pas d’équivalent dans l’histoire de la Commagène. Le père d’Antiochos, Mithridate I^er, fut enterré à Arsameia, ville située au pied du mont Nemrod, dans un réseau de tunnels creusés dans la roche plutôt que sous un tumulus. Il existe toutefois d’autres tumuli royaux en Commagène – à Karakuş, à Üçgöz (anciennement Sofraz) et à Sesönk –, quoiqu’ils soient de dimensions bien plus modestes.

Vu de l’extérieur, le monument d’Antiochos ressemble davantage aux grands tombeaux construits par d’autres monarques anatoliens, comme ceux que la légende attribue au roi phrygien Midas, à Gordion, et au roi lydien Alyatte, à Sardes. Ces deux mausolées construits entre le 8^e et le 6^e siècle avant notre ère consistent en d’immenses tumuli recouvrant une chambre funéraire à laquelle on accède par un long couloir.

Pour sa propre tombe, Antiochos I^er eut recours à un modèle aux racines anatoliennes évidentes. Mais il surpassa ses prédécesseurs grâce à la décoration sculpturale luxueuse de son tombeau, et grâce à l’incomparable spectacle offert par l’emplacement sommital et la visibilité de ce dernier.

Il ne fait aucun doute que Nemrut Dağ fut construit pour la gloire éternelle du roi de Commagène. Dans la longue inscription de plus de 200 lignes gravée au dos des statues, Antiochos I^er proclame ceci :

J’ai érigé ces images divines de Zeus-Oromasdès et d’Apollon-Mithra-Hélios-Hermès et d’Artagnes-Héraclès-Arès, ainsi que de ma terre natale, la prodigue Commagène ; et, sorti d’une seule et même carrière, siégeant parmi les divinités qui entendent nos prières, j’ai consacré les traits de ma propre forme.

Le roi se fit même appeler Theos Dikaios Epiphanes, le « dieu juste rendu manifeste ». Tout cela est caractéristique des monarchies théocratiques qui émergèrent en Orient à l’époque hellénistique. Nemrut Dağ était davantage un sanctuaire sacré qu’un simple mausolée. Dans une autre partie de l’inscription citée précédemment, on appelle le monument hierothesion, un mot qui connote à la fois des fonctions funéraires et cultuelles en grec ancien. La configuration du site indique que des cérémonies religieuses y avaient lieu.

Les trois chemins menant à la base du tumulus servaient vraisemblablement d’itinéraires processionnels durant ces cérémonies que les inscriptions décrivent également. Un prêtre, vêtu selon la coutume perse, officiait lors de ces rites. Il commençait par toucher les statues avec une couronne dorée puis, ayant reçu un tribut du peuple, faisait des offrandes de parfum et d’encens sur les autels. Enfin, il sacrifiait des animaux avant d’en préparer la viande pour un banquet communal. On y servait du vin et des musiciens assuraient l’animation.

L’ÉPREUVE DU TEMPS

Nemrut Dağ se trouvait au carrefour de la Perse et de la Grèce antique. De par son emplacement reculé, ce lieu fut peu scruté par les auteurs grecs et latins.

Mais le monde redécouvrit la gloire du site en 1881 grâce à l’ingénieur allemand Karl Sester, qui gravit le mont Nemrod et fut fasciné par la beauté des sculptures qui l’y attendaient. Au cours du millénaire qui suivit le règne d’Antiochos I^er, le site fut endommagé par des séismes et par des actes de vandalisme, mais les statues et les autels n’ont rien perdu de leur caractère stupéfiant. Depuis le 19^e siècle, Nemrut Dağ est l’un des sites archéologiques les plus célèbres du Proche-Orient antique. En 1987, il fut inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO.