Jeux paralympiques : comment une compétition "parallèle" est devenue un évènement sportif majeur

Jessica Long figure parmi les athlètes américains les plus titrés au monde. La nageuse de trente-deux ans, qui a décroché cinq médailles aux Jeux paralympiques de Tokyo 2020, en comptabilise au total vingt-neuf. Depuis des années, ces jeux lui donnent l’occasion de nager au plus haut niveau et représentent un évènement qu’elle attend avec impatience tous les quatre ans.

« Je veux faire connaître les Jeux paralympiques depuis que j’ai douze ans, lorsque j’ai remporté mon premier titre paralympique à Athènes, confie la nageuse dont les membres inférieurs ont été amputés lorsqu’elle était bébé à la suite d’une anomalie congénitale. L’excitation et l’attente pour les Jeux paralympiques grandissent chaque année ».

La participation aux Jeux paralympiques atteint des records absolus. Plus de 4 400 athlètes venant des quatre coins du monde sont présents aux Jeux paralympiques de Paris 2024, qui ont débuté le 28 août dernier.

Mais comment les Jeux paralympiques sont-ils nés ? 

LES PREMIERS JEUX PARALYMPIQUES

Bien que les Jeux paralympiques soient relativement récents comparés aux Jeux olympiques, ils ont considérablement évolué depuis leur création. Tous les quatre ans, le Comité international paralympique (IPC) ouvre les jeux à davantage d’athlètes, de handicaps et de pays, et inscrit au programme de nouvelles disciplines.

Si les premiers Jeux paralympiques eurent lieu en 1948, cela faisait toutefois au moins soixante ans que des athlètes souffrant de handicaps physiques participaient déjà à des activités sportives. Dès 1888, des athlètes sourds avaient ainsi créé leur propre club de sport à Berlin.

Mais ce n’est qu’après la Seconde Guerre mondiale que l’idée de tenir des compétitions pour les athlètes handicapés a commencé à se diffuser, celles-ci constituant une manière d’aider les vétérans et les civils blessés. Ludwig Guttmann, un médecin qui dirigeait un centre pour les blessés de la moelle épinière en Grande-Bretagne, fut le fer de lance du mouvement. Selon lui, participer à des activités sportives constituait une forme de rééducation mentale et physique. Craignant que les personnes souffrant d’un handicap ne soient trop souvent abandonnées, le médecin vit le sport comme un moyen de participer à « la réintégration sociale des personnes paralysées dans la société ».

« J’ai découvert que le sport avait un impact considérable sur le plan social pour les personnes handicapées, déclara ainsi Ludwig Guttmann dans un entretien disponible sur le site Internet de l’IPC. Lorsque j’ai vu à quel point le sport était accepté par les personnes paralysées, il m’a semblé évident de lancer un mouvement sportif ».

C’est en 1948, le même jour que la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de Londres, que Ludwig Guttmann organisa la première compétition sportive pour athlètes handicapés, qu’il nomma Jeux internationaux en fauteuil roulant. Au cours de cette compétition, seize vétérans (hommes et femmes) en fauteuil roulant s’affrontèrent au tir à l’arc.

Les jeux devinrent un évènement annuel, s’ouvrant à un nombre croissant d’athlètes chaque année. Le lancer de javelot ne tarda pas à faire son apparition au programme. La compétition changea ensuite de nom et devint les Jeux de Stoke Mandeville, nom de l’hôpital où Ludwig Guttmann exerçait. Elle devint une compétition internationale en 1952, lorsque les Pays-Bas y envoyèrent une délégation.

En 1960, les Jeux de Stoke Mandeville devinrent officiellement les Jeux paralympiques. Cette année-là, plus de 400 athlètes en situation de handicap et provenant de 23 pays se rassemblèrent dans le stade olympique de Rome après la fin des Jeux olympiques d’été. Ils s’affrontèrent lors d’épreuves de tir à l’arc, de basket, de natation, d’escrime, de lancer de javelot, de poids et de massue, de tennis de table, de pentathlon et même de snooker, une variante du billard.

Les Jeux paralympiques se tiennent depuis systématiquement après les Jeux olympiques, dans la même ville. Le terme « Paralympique » reflète la nature parallèle des Jeux : il est composé du préfixe « para », qui veut dire « à côté » en grec. Jeux Olympiques et Jeux paralympiques existent en tandem.

DES JEUX À LA POPULARITÉ CROISSANTE

Les Jeux paralympiques ont rapidement gagné en popularité. Plus de 1 500 athlètes de 40 pays ont participé aux 13 sports au programme de l’édition 1976, qui s’est tenue à Toronto. C’est également en 1976 qu’eurent lieu les premiers Jeux paralympiques d’hiver en Suède. À partir des Jeux paralympiques de Séoul 1988, les mêmes infrastructures que les Jeux olympiques accueillaient les compétitions. Les Jeux d’Atlanta de 1996 furent eux présentés comme « le second plus important évènement sportif au monde » et les épreuves furent retransmises à la télévision pour la première fois.

L’exposition croissante de l’évènement a favorisé une plus grande inclusivité. D’abord imaginés pour les vétérans blessés à la moelle épinière, les jeux de Ludwig Guttmann se sont ensuite ouverts aux civils souffrant des mêmes handicaps, puis aux athlètes présentant d’autres handicaps (par exemple, les personnes amputées ou atteintes de déficience visuelle).

Il a alors fallu décider de la manière de rendre la compétition juste, pour que la personne présentant un handicap moindre ne soit pas toujours celle qui décrocherait le titre. Les organisateurs des Jeux paralympiques ont alors commencé à classer les compétiteurs selon le type de handicap les touchant et sa sévérité. On compte trois grandes catégories (handicap physique, visuel et mental), qui déterminent si les athlètes peuvent concourir ou non à une épreuve et la manière dont ils sont regroupés.

Pour Jessica Long, les Jeux paralympiques sont un cadeau inespéré. Elle figure parmi les paralympiens les plus titrés et a remporté plus de médailles que le nageur olympique Michael Phelps. « J’ignore ce que la vie me réserve, confie-t-elle, mais j’ai vécu quelque chose de fou et d’incroyable grâce aux Jeux paralympiques ».