Les gladiateurs vivaient-ils vraiment comme dans les films hollywoodiens ?
Requins, batailles navales, combats à mort… Le cinéma offre une vision très spectaculaire de la vie des gladiateurs, mais cette vision est-elle si éloignée de la réalité ?
Même si ce casque de gladiateur romain était utilisé à l'occasion de cérémonies, il comportait malgré tout une protection faciale qui était couramment utilisée sur des équipements plus pratiques. Museo Archeologico Nazionale, Naples, Italie.
Les gladiateurs sont des personnages si charismatiques qu’ils semblent avoir été créés spécialement pour le cinéma. De puissants guerriers munis d’armes exotiques se battent dans l’emblématique Colisée sous le regard des plus grands empereurs et nobles romains. Entre puissance et décadence, ces affrontements sont devenus des éléments incontournables dans notre représentation de l’Empire romain.
Aujourd’hui encore, la véritable histoire des gladiateurs continue de s’étoffer au fil des découvertes archéologiques. Tandis que les premières fouilles du Colisée avaient permis d’établir les bases de ce que nous savons de la vie de ces guerriers, des recherches plus récentes ont révélé l’existence d’écoles de gladiateurs le long du Danube et de camps d’entraînement à Pompéi, qui indiquent qu’ils n’étaient pas de simples prisonniers envoyés dans l’arène pour leurs crimes. L’archéologie met ainsi au jour toute la complexité de ces divertissements et l’ampleur de la planification et de l’entraînement qui étaient nécessaires pour leur donner vie face au public.
Voici quelques-unes des informations que nous avons récoltées sur ces figures emblématiques de l’Antiquité.
1. LES GLADIATEURS AVAIENT-ILS DES SURNOMS ?
Dans le premier film Gladiator, Maximus, le héros incarné par Russell Crowe, est surnommé « l’Espagnol » après avoir commencé à se battre dans l’arène. Si l’idée de donner des surnoms aux combattants peut rappeler l’univers du catch moderne, cette pratique remonte en effet bien à l’époque de la Rome antique.
Des recréateurs de gladiateurs posent au milieu de ruines de l'époque romaine à Arles, en France. L'équipement qu'ils utilisent est basé sur des découvertes archéologiques.
Selon les historiens, les gladiateurs étaient connus pour le personnage qu’ils jouaient face à leur public, une image qui leur permettait d’attirer et de conserver des fans. Ils avaient souvent recours à des mouvements et équipements caractéristiques liés à leur spécialité de combat, connue sous le nom d’armatura. Celadus le Thrace était l’une de ces superstars de l’Antiquité ; des graffitis décoraient les murs de Pompéi pour célébrer ses victoires ainsi que sa grande popularité auprès de la « gent féminine ».
2. SE BATTAIENT-ILS TOUJOURS JUSQU’À LA MORT ?
Contrairement à ce que nous voyons représenté dans la culture populaire, les gladiateurs ne se battaient pas systématiquement jusqu’à la mort : en réalité, ces types de combats étaient même plutôt rares. Certains des combattants jetés dans l’arène étaient effectivement des criminels ou des prisonniers de guerre, mais dans la majorité des cas, les gladiateurs étaient des athlètes professionnels qui étudiaient dans des écoles spécialisées dotées de vastes terrains d’entraînement.
Une fresque retrouvée à Pompéi révèle que les gladiateurs blessés déclaraient forfait en levant le doigt. Chaque combattant représentait un investissement considérable, c'est pourquoi les sponsors préféraient les épargner. Parc archéologique de Pompéi, en Italie.
Zakhar Nikmatulin éprouve une fascination pour les gladiateurs depuis qu’il a vu le film Spartacus de 1960. Le tatouage sur son dos, réalisé par Alexander Kosach dans son studio à Moscou, a nécessité vingt-cinq heures de travail pour le dessin et l’encrage.
Plutôt qu’une punition, la vie de gladiateur était une carrière qui pouvait parfois mener à la célébrité. Les lanistes romains avisés n’avaient aucun intérêt à voir leurs talents mourir, c’est pourquoi, neuf fois sur dix, les gladiateurs survivaient à ces violents combats.
3. DES REQUINS DANS LE COLISÉE ?
Dans une scène époustouflante de Gladiator II, des navires de guerre s’affrontent dans un Colisée inondé et sont ni plus ni moins entourés de requins. Ce spectacle peut sembler sortir tout droit d’une fiction hollywoodienne, mais ces batailles navales grandeur nature existèrent bel et bien, et étaient connues sous le nom de naumachies. Les requins, cependant, n’étaient pas utilisés dans ces combats.
Bien que des récits anciens en fassent état, les historiens modernes ne sont pas tous d'accord pour affirmer que des batailles navales eurent réellement lieu dans le Colisée. Cette gravure de 1721 imagine une telle bataille organisée par l'empereur Domitien dans le célèbre amphithéâtre. Des archéologues ont tenté de calculer le temps qu'il faudrait pour remplir l'arène d'une quantité d'eau suffisante pour déterminer s'il était ou non physiquement possible de l'inonder à l'occasion d'un événement comme celui-ci.
Les premières batailles navales de ce type furent organisées sous le règne de Jules César, et ce bien avant l’achèvement du Colisée, vers l’an 80 de notre ère. Les historiens ne s’accordent pas tous pour affirmer que des naumachies furent réellement organisées dans le célèbre amphithéâtre, mais selon certains récits anciens, l’empereur Titus en aurait organisé au moins une lors de l’inauguration de l’édifice.
4. LA ROME ANTIQUE ÉTAIT-ELLE DIVERSE SOCIALEMENT ?
Gladiator II met en scène une myriade de personnages originaires de tout le monde antique, et ce faisant, représente fidèlement la nature multiculturelle de l’Empire romain. Que ce soit dans la capitale elle-même ou dans les avant-postes frontaliers, les citoyens de l’empire pouvaient bel et bien rencontrer des personnes originaires de toutes les régions de l’Empire, dont l’Afrique, le Moyen-Orient et l’Europe.
Les squelettes romains retrouvés à Driffield Terrace sont exposés au Guildhall de York.
L’analyse ADN de squelettes sans tête découverts dans un avant-poste impérial situé tout près de York, en Angleterre, a permis de révéler que certains individus étaient même originaires de régions situées à des milliers de kilomètres de là. L’Empire romain était un monde cosmopolite et mobile, qui incluait un large éventail d’ethnies et de cultures.
Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.
