Yasuke, le premier samouraï noir de l'histoire du Japon

Pendant des centaines d'années, les samouraïs, une classe de guerriers d'élite, ont façonné l'histoire du Japon, et les récits de leurs exploits et de leurs aventures sont transmis de génération en génération. L'une des plus fascinantes et des plus mystérieuses légendes est celle de Yasuke, un homme originaire d'Afrique qui semble être devenu un samouraï au 16^e siècle.

Yasuke est surtout connu aujourd'hui parce qu'il va apparaitre dans le jeu vidéo Assassin's Creed Shadows, qui sera consacré au thème des samouraïs.

Mais qui était Yasuke ? Sur quelles sources les historiens peuvent-ils s'appuyer pour reconstituer sa vie ?

DES DÉBUTS ÉNIGMATIQUES

Les premières années de vie de Yasuke restent largement inconnues. Certains spécialistes pensent qu'il naquit au Mozambique vers le milieu du 16^e siècle, quand d'autres suggèrent qu'il naquit certes en Afrique, mais dans un autre pays.

Il n'adopta le nom de « Yasuke » qu'après être arrivé au Japon avec le missionnaire jésuite Alessandro Valignano.

Yasuke rencontra probablement Valignano en Afrique ou en Inde à la fin des années 1570. Valignano, chargé d'évaluer les missions catholiques en Asie, le recruta comme garde du corps pour un voyage à travers l'Inde, la Chine et le Japon.

La présence frappante de Yasuke, qui mesurait plus d'un mètre quatre-vingt-dix, en aurait fait un compagnon impressionnant. Il était réputé pour sa force ; la Chronique du seigneur Nobunaga, un texte japonais du 17^e siècle, décrit sa puissance comme « formidable », avançant qu'elle « surpassait celle de dix hommes ».

Yasuke n'était pas la première personne d'origine africaine à arriver au Japon. Les commerçants et les missionnaires européens naviguaient parfois avec des accompagnateurs et des membres d'équipage originaires d'Afrique. Néanmoins, Yasuke attira rapidement l'attention partout où il allait et devint une sorte de célébrité. Les gens descendaient en masse dans la rue pour l'apercevoir. À Sakai, la foule était si dense que des dégâts matériels furent rapportés.

YASUKE ÉTAIT-IL UN SAMOURAÏ ?

En 1581, Yasuke suscita l'intérêt d'Oda Nobunaga, un puissant seigneur de guerre qui s'efforçait d'unifier le Japon au sortir du chaos de la période Sengoku. Cette période, également connue sous le nom d'« époque des provinces en guerre » (1467-1573), fut l'une des plus troublées de l'histoire du Japon, avec des conflits militaires constants, les grands seigneurs s'affrontant pour le contrôle de territoires morcelés. C'est aussi à cette époque que le Japon connut les premiers échanges avec des cultures étrangères, avec l'arrivée de commerçants et de missionnaires portugais et espagnols dans les années 1540.

Lors de leur rencontre, Oda Nobunaga examina la peau de Yasuke, croyant d'abord qu'elle était peinte en noir. Nobunaga lui ordonna même de se baigner pour révéler ce qu'il croyait être sa véritable couleur de peau.

Malgré cette rencontre inhabituelle, Yasuke impressionna rapidement Nobunaga avec les quelques mots de japonais qu'il connaissait. Nobunaga le fit bientôt passer du service des jésuites au sien, lui faisant l'honneur de lui offrir une maison, de l'argent, des serviteurs et même d'un nouveau nom : Yasuke. Selon le chroniqueur jésuite Luís Fróis, beaucoup pensaient que Nobunaga continuerait à prodiguer des honneurs à Yasuke et l'élèverait au rang de seigneur.

Les historiens se demandent si Yasuke était techniquement un samouraï, terme qui désigne plus qu'un simple guerrier. Les samouraïs naissaient généralement dans cette classe et suivaient un entraînement rigoureux dès leur plus jeune âge, apprenant non seulement les techniques de combat, mais aussi les principes culturels et philosophiques de leur rôle.

Mais compte tenu des honneurs qui lui furent rendus et du fait que Nobunaga lui avait offert un sabre, il est probable que Yasuke ait été considéré comme un samouraï honoraire.

Samouraï ou non, Yasuke prouva sa loyauté en combattant aux côtés de Nobunaga lors de ses campagnes visant à consolider son pouvoir au Japon.

En 1582, l'un des vassaux de Nobunaga, Akechi Mitsuhide, lança une rébellion et encercla Nobunaga dans un temple de Kyoto. Yasuke se battit avec acharnement à ses côtés, mais les forces ennemies, largement supérieures en nombre, prirent rapidement le dessus. Face à la menace d'être capturé, Nobunaga se fit seppuku, une forme rituelle de suicide. Yasuke fut ensuite capturé, mais Mitsuhide décida d'épargner sa vie parce qu'il n'était pas Japonais.

Qu'est-il arrivé à Yasuke après son séjour chez Nobunaga ? Certains historiens suggèrent qu'il est peut-être resté au Japon, les archives faisant état de la présence d'un Africain de grande taille au Japon dans les années 1590. Mais cet homme était-il Yasuke ? Mystère...