La chasse aux tornades ne ressemble pas à Twisters
La suite du film catastrophe "Twister" a fait naître de nombreuses vocations chez les amateurs de chasse aux tornades. Mais à quoi cette pratique ressemble-t-elle dans la réalité ?
Des chasseurs d'orages professionnels surveillent une tornade dans l'État du Kansas, où les tornades sont fréquentes. Le nouveau film Twisters met en scène des chasseurs d'orages comme eux, qui emmènent souvent avec eux des touristes téméraires.
La bande-annonce de Twisters montre des personnages en train de rouler à toute allure vers des tornades, de lancer des feux d'artifice et d'élaborer un plan pour déjouer les mauvais tours de Dame Nature.
Bien que ces aventures ne soient que le fruit de l'imagination de scénaristes hollywoodiens, la chasse aux tempêtes et tornades est une attraction touristique majeure du centre des États-Unis depuis des décennies. Plus d'une douzaine de voyagistes de la région, avec des noms comme Extreme Chase Tour, Extreme Tornado Tours et F5! Tornado Safari, promettent (contre une grosse somme d'argent) d'emmener leurs clients au plus près des tornades, des nuages, de la pluie, des vents et des tempêtes de grêle, tout en assurant leur sécurité.
Contrairement à ce qu'on voit dans les films d'action, la chasse aux phénomènes météorologiques extrêmes nécessite souvent de rouler sur des centaines de kilomètres pendant des heures avant d'assister à quoi que ce soit. Parfois, ils doivent même attendre patiemment à un endroit avant que l'orage ne débute.
« C'est beaucoup de conduite et un peu d'action », explique Erik Burns, propriétaire et directeur de Tornadic Expeditions. « Mais l'action que vous voyez est incroyable et vous oubliez instantanément les kilomètres et les heures qu'il vous a fallu pour arriver là. »
Un « mésocyclone », un genre de tourbillon de plusieurs kilomètres de large que l'on trouve à l'intérieur des tempêtes, se forme dans une supercellule massive près d'Elk City, dans l'Oklahoma. Les chasseurs d'orages s'aventurent rarement à moins de quelques kilomètres d'une tornade active.
QUI FUT LE PREMIER CHASSEUR D'ORAGES ?
David Hoadley est reconnu comme ayant été le premier chasseur d'orages. En juin 1956, l'équivalent du bac en poche, le jeune homme passa la journée, après une violente averse, à parcourir sa ville natale de Bismarck, dans le Dakota du Nord, immortalisant en 8 mm daes arbres rasés et des lignes électriques arrachées.
« J'ai rapidement été fasciné par la puissance de la nature », déclara Hoadley à Storm Track, le magazine qu'il fonda et dont il fut le rédacteur en chef.
La sortie en salles de Twisters est susceptible de voir l'intérêt pour ce genre d'expéditions exploser, tout comme son prédécesseur Twister, sorti en 1996, qui fit connaître cette pratique au grand public. Ronald Stenz, professeur en météorologie au Collège de DuPage dans l'État de l'Illinois, qui organise des excursions éducatives chaque printemps et chaque été, a du mal à comprendre comment la demande peut encore augmenter.
« J'imagine que cela va rendre la chasse aux orages encore plus populaire, si c'est possible », écrit-il par mail.
Kim George, responsable des relations avec les visiteurs pour Tempest Tours, pense déjà voir « l'effet Twisters ». La saison 2025 de chasse aux orages, qui s'étend de la mi-avril à la fin juin, est déjà complète. Il y a même une liste d'attente pour la saison 2026.
« Au début du mois de mai, nous avons ouvert notre saison pour 2025, et c'est parti en vrille », déclare-t-elle. « À la fin du mois de juin, tout était vendu et nous avions une longue liste d'attente. Nous nous sommes dit : "C'est inhabituel. Cela doit être dû à la sortie du film". Je travaille pour la société depuis onze ans et je n'ai jamais vu la saison se remplir aussi rapidement. »
Un camion équipé pour la chasse aux orages attend la formation d'une tornade dans le sud-ouest des États-Unis. La « Tornado Alley » n'est pas une région scientifiquement définie, mais elle s'étend généralement du Texas au Dakota du Sud.
QU'EST-CE QUE ÇA FAIT DE CHASSER DES TORNADES ?
En 2023, d'après la National Oceanic and Atmospheric Administration, il y a eu 1 423 tornades aux États-Unis. La majorité d'entre elles s'est formée dans la Tornado Alley. La « Tornado Alley », qui désigne à l'origine les conditions météorologiques extrêmes dans la région du Texas et de l'Oklahoma, n'a pas de frontières officiellement reconnues », explique Ronald Stenz.
Pour Kim George, la Tornado Alley commence sur la côte sud du Texas et remonte jusqu'à la frontière avec le Canada. Tempest Tours a aussi effectué des voyages au Kansas, au Nouveau-Mexique, dans l'est du Colorado, dans le Nebraska, dans l'Iowa, dans le Dakota du nord et du sud, dans le Montana, dans le Wyoming et dans le Minnesota. Si les réseaux routiers et le terrain de l'est du Dakota offrent les meilleures conditions de chasse, le Nebraska a produit les tornades les plus photogéniques, selon Ronald Stenz.
Les orages se différencient en fonction du mois et de l'endroit où ils sont observés. Les orages printaniers se déplacent généralement bien plus vite que ceux qui se produisent plus tard dans la saison. Selon Kim George, les orages printaniers dans les Hautes Plaines ne se déplacent pas aussi rapidement. En mai, la formation des orages commence à ralentir.
« Les orages plus légers se déplacent plutôt rapidement, en fonction de la façon dont ils se forment et du degré de cisaillement du vent », explique Kim George. « Nous entrons et sortons de la camionnette très rapidement pour pouvoir les suivre. Nous avons souvent plus de temps pour observer les tempêtes plus tard dans la saison. Surtout dans le Montana. On peut les voir se former pendant une heure. Il n'est pas nécessaire de se précipiter autant, mais ils sont toujours très intenses. »
Les tornades sont généralement visibles à trois ou quatre kilomètres de distance, mais les chasseurs d'orages s'approchent parfois à moins de deux kilomètres et demi pour une meilleure visibilité. Dès qu'ils ont enregistré du tonnerre et des éclairs, ils savent qu'ils sont trop proches et ils utiliseront leurs itinéraires de secours si nécessaire.
Une tornade s'abat sur les prairies de Laramie, dans le Wyoming. L'une des principales questions que se posent les scientifiques au sujet des tornades est de savoir comment elles évolueront avec le réchauffement de la planète. Les changements exacts ne sont pas encore clairs.
LE CHANGEMENT CLIMATIQUE CHANGE-T-IL LA DONNE ?
Il est de plus en plus difficile de savoir exactement où chercher des tempêtes.
Bien que Twisters n'ait pas choisi d'inclure le changement climatique dans son intrigue, l'évolution des conditions climatiques modifie ce que nous savons sur la formation des orages et sur les endroits où ils se produisent.
Les données suggèrent que le « nombre de tornades dans les zones les plus favorables à la chasse aux orages a légèrement diminué au fil du temps », explique Ronald Stenz. Les recherches montrent que les tornades se déplacent vers l'est, vers l'allée du Mississippi, plus boisée, et loin des hautes plaines, plus plates et moins peuplées.
Il reste à déterminer s'il s'agit d'un effet direct du changement climatique. Ronald Stenz note qu'il « pourrait simplement s'agir d'une sorte de variable naturelle ». Il est également sceptique quant à l'impact du changement climatique sur le nombre de tornades par an. « Il est peu probable que le changement climatique ait eu un impact majeur », insiste-t-il. « Le nombre de tornades varie beaucoup d'une année à l'autre, mais sur le long terme, il ne semble pas y avoir de grandes tendances dans le nombre de tornades par an. »
Alors que l'effet du changement climatique concernant les tornades reste incertain, les chercheurs mènent des enquêtes actives. Un impact quelconque est susceptible d'avoir pour conséquence une réduction du nombre de tornades, d'après Burns.
Il a observé que les années de transition entre les phénomènes climatiques El Niño et La Niña dans l'océan Pacifique, qui ont eu lieu cet été, créent des conditions météorologiques plus volatiles.
« Ça a été une année particulièrement violente », déclare Erik Burns, mettant en évidence les tornades observées dans le Nebraska en avril et dans l'Iowa en mai.
Tout cela n'empêchera pas les chasseurs d'orages de continuer de chasser. Quel que soit le temps, ils seront là pour chasser, documenter et éduquer. Parfois, ils peuvent même être une source d'inspiration.
« Les gens participent plusieurs fois à une visite afin d'apprendre à chasser par eux-mêmes », explique Burns. « Voir des gens qui aiment vraiment la science, poser des milliers de questions au cours de la semaine, puis sortir et chasser par eux-mêmes, et réaliser leur rêve de voir des tornades, c'est une sensation extraordinaire. C'est un sentiment extraordinaire. »
Bien que tout le monde puisse techniquement se lancer dans la chasse aux orages, Ronald Stenz recommande de participer à la formation gratuite délivrée aux États-Unis par le National Weather Service à la détection des orages et à un cours de météorologie, ainsi que de « chasser d'abord avec des chasseurs d'orages expérimentés avant de s'aventurer par ses propres moyens. »
« Beaucoup de gens veulent rayer la chasse aux orages de leur liste de choses à faire », insiste Kim George. « Mais il faut assurer sa sécurité pendant la chasse. C'est le plus important. »
Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.
