Ces dunes ont inspiré la saga de Frank Herbert

On a longtemps pensé que les paysages emblématiques de la vallée désertique du Wadi Rum en Jordanie et du désert du Namib au sud-ouest de la Namibie étaient les sources d'inspiration visuelle du monde fictif d'Arrakis dans l'épopée de science-fiction Dune, de Frank Herbert, paru pour la première fois en 1965. Il apparaît que la véritable source d'inspiration de Frank Herbert se trouvait bien plus près de chez lui, le long des rivages brumeux de la côte de l'Oregon.

Avec ses promontoires rocheux, ses forêts brumeuses et ses pluies incessantes, une grande partie de l'État américain ressemble au monde océanique luxuriant de Caladan, la maison ancestrale des Atréides, plutôt qu'aux austères paysages de sable d'Arrakis. Mais le long de la côte centrale, c'est un tout autre monde qui s'offre aux visiteurs.

S'étendant sur environ 65 kilomètres entre les villes de Florence et de North Bend, 28 kilomètres carrés de dunes de sable longent la côte du Pacifique. Protégées dans le cadre de l'Oregon Dunes National Recreation Area (127,74 km²), ces mastodontes de 150 mètres de haut ont été façonnés au fil des siècles par l'eau et des vents soufflant à 160 kilomètres par heure, donnant naissance à la plus grande étendue de dunes côtières tempérées d'Amérique du Nord.

Ces merveilles naturelles si inspirantes sont en train de disparaître. Les experts estiment qu'elles pourraient disparaître complètement dans les cinquante prochaines années. Voici comment visiter le site, de manière responsable, et ce qui est fait pour les préserver et ainsi inspirer les générations futures. 

DE LA SCIENCE, MAIS POINT DE FICTION

Lorsque les Européens ont commencé à s'installer le long de la côte centrale de l'Oregon au 18^e et 19^e siècles, ils ont dû faire face à un défi de taille : le mouvement naturel des dunes. Le sable a avalé les routes, les autoroutes et les maisons.

« Les colons ne considéraient pas les dunes comme précieuses », explique Dina Pavlis, spécialiste des dunes et autrice de Secrets of the Oregon Dunes. « Elles étaient considérées comme un problème ».

Au début des années 1900, le service forestier américain a commencé à planter des espèces invasives comme les saules et des herbes de plage autour des dunes pour les freiner leur avancée et endiguer leur déplacement. L'herbe de plage a connu un succès fulgurant, ses rhizomes à croissance profonde ont permis de stabiliser et d'ancrer les dunes. À la suite du « Dust Bowl » dans les années 1930, le Service américain de conservation des sols (USDA), une branche du ministère américain de l'agriculture, est intervenu pour poursuivre le plan de stabilisation des dunes et de terraformation.

Ce n'est que quelques décennies plus tard que le journaliste Frank Herbert a eu vent de ce projet de contrôle des dunes et a décidé d'y consacrer une enquête. En 1953, Herbert s'est rendu dans la ville de Florence, dans l'Oregon, près de l'extrémité nord des dunes, pour faire des recherches et écrire un article sur le projet de l'USDA. L'article, intitulé « They Stopped the Moving Sands », n'a jamais été publié. Mais ce voyage a profondément marqué Frank Herbert.

« J'ai été fasciné par les dunes de sable » déclara-t-il lors d'une interview en 1969. « Les dunes de sable sont comme des vagues dans une grande étendue d'eau... et les personnes qui les traitent comme des fluides apprennent à les contrôler. »

Cette fascination, ainsi que les souvenirs de la pollution industrielle dans sa ville natale de Tacoma, dans l'État de Washington, se reflètent dans la construction du monde, les thèmes et les intrigues de son extraordinaire roman.

LES ENJEUX DE PRÉSERVATION

Aujourd'hui, cependant, une meilleure compréhension de l'écologie a révélé les failles du plan de contrôle des dunes de l'Oregon. Elles perdent environ 1,50 mètre de sable chaque année et sont envahies par des espèces invasives qui menacent la flore et la faune indigènes.

L'Oregon Dunes Restoration Collaborative - composé de différents acteurs locaux, notamment les tribus confédérées des Indiens Coos, Lower Umpqua et Siuslaw, sur les terres desquelles se trouvent les dunes - est le fer de lance des efforts visant à restaurer les dunes. Leur plan en trois parties vise à protéger les zones saines existantes et à restaurer les processus naturels dans toute la région.

Les visiteurs peuvent néanmoins apercevoir des zones de dunes naturelles, comme celle qui entoure le sentier John Dellenback.

« Il existe encore des zones incroyables où l'on peut se promener et avoir l'impression de marcher sur une autre planète », explique Dina Pavlis.

COMMENT VISITER LES DUNES DE L'OREGON

Heureusement, les fans de Dune n'ont pas besoin d'un vaisseau spatial pour visiter l'Arrakis originelle. Ouverte à la journée aux promeneurs et aux campeurs, l'Oregon Dunes National Recreation Area propose des sentiers de randonnée, des terrains pour VTT et véhicule hybrides rechargeables, du sandboarding et des activités d'observation de la faune. Ici, aucun ver de sable. En lieu et place, des martres de Humboldt, des pluviers neigeux et des centaines d'autres espèces vivent dans les collines sableuses.

Explorez les zones de South Jetty et Goosepasture - deux endroits que Herbert a visités - ou lisez quelques-uns des livres de recherche de l'auteur, des photographies et des souvenirs des dunes dans la salle des dunes de la bibliothèque publique Siuslaw, à Florence (États-Unis).

Malgré le succès de Dune, la région n'accueille que peu de touristes. Mais Pavlis affirme que cela semble changer, notamment avec la sortie du nouveau film, Dune : Deuxième partie. Elle espère qu'un plus grand nombre de personnes venant dans la région pour marcher sur les mêmes dunes que celles qui ont inspiré Frank Herbert contribuera également à sensibiliser le public à la situation critique des dunes et aux mesures à prendre pour les sauver.

« Quelqu'un doit raconter cette histoire », dit-elle.