Sept photographes National Geographic dévoilent les coulisses de leurs meilleurs clichés

Qui irait jusqu’à chasser une tornade, plonger au milieu des requins ou se rendre dans une zone de conflit, tout cela pour prendre une photographie ? Lorsqu’il était enfant et feuilletait les numéros de National Geographic, Jimmy Chin, alpiniste, skieur, photographe et cinéaste, s’est beaucoup posé cette question. Lorsqu’il s’est mis à la photographie à l’âge adulte, son objectif était de travailler un jour pour le magazine.

Depuis qu’il a rejoint les rangs de la communauté de photographes de National Geographic en 2002, Chin a pu montrer jusqu’où il était prêt à aller (et à jusqu’à quelle hauteur il était prêt à monter) pour capturer une photographie mémorable. En 2017, lorsque son ami et collègue Alex Honnold a effectué l’ascension en solo intégral d’El Capitan, une formation rocheuse emblématique du parc national de Yosemite, le photographe était suspendu à plus de 600 mètres au-dessus du sol pour immortaliser cet exploit. La vertigineuse ascension de Honnold a également fait l’objet d’un documentaire intitulé Free Solo pour National Geographic, co-réalisé par Jimmy Chin et Elizabeth Chai Vasarhelyi, qui a remporté l’Oscar du meilleur film documentaire en 2019.

Cette fois, les deux explorateurs National Geographic ont décidé de tourner leur caméra vers les photographes eux-mêmes. Leur nouveau projet, une série documentaire en six épisodes intitulée Photographes, permettra aux téléspectateurs de suivre « certains des conteurs de récits visuels les plus extraordinaires du monde », comme les décrit Chin. « Nous avons toujours été fascinés par les histoires des personnes qui repoussent les limites de l’expérience humaine. » Qu’il s’agisse de réaliser un exploit qui n’a jamais été accompli ou de capturer un cliché que personne n’a jamais vu, tout cela relève du « même instinct », explique-t-il.

Les photographes mis en valeur dans la série sont liés par leur dévouement à leur art. De la vie de minuscules animaux au dernier vol d’une navette spatiale de la NASA, voici un aperçu des œuvres de sept artistes extraordinaires, et des histoires qui ont mené à leur création.

KRYSTLE WRIGHT

Imperial, dans le Nebraska

« C’est difficile d’assister à ça, car on peut ressentir une contradiction. D’un côté, on se dit que c’est incroyable de pouvoir être témoin d’un tel phénomène, mais en même temps, surtout lorsque ce dernier traverse une ville, on réalise qu’il est également en train de détruire des vies. »

Les éclairs d’un impressionnant orage supercellulaire menaçaient une exploitation agricole lorsque la photographe Krystle Wright et ses collègues chasseurs d’orages sont arrivés sur les lieux, en mai 2019 ; un timing parfait, mais « purement dû à la chance », se souvient Wright. Après avoir battu en retraite face à un orage de grêle qui s’abattait sur leur SUV dans le Colorado, l’équipe s’est rendue jusqu’au Nebraska où elle a rattrapé le système orageux représenté sur ce cliché, qui atteignait alors le sommet de sa puissance.

ANAND VARMA

Montréal, au Québec

Anand Varma, explorateur National Geographic, a capturé des milliers d’images d’une coccinelle en train de s’agripper au cocon d’une guêpe braconide pour la couverture d’un numéro du magazine, en 2014. La larve de la guêpe s’était développée à l’intérieur de l’abdomen de cette coccinelle maculée ; juste avant de sortir pour tisser son cocon, la guêpe a paralysé son hôte. Durant ce processus, la coccinelle s’est agitée comme un zombie. Après la publication, plusieurs lecteurs ont écrit à Varma pour lui confier que son cliché leur avait permis de commencer à apprécier les insectes, ou, comme le dit le photographe lui-même : « Avant, je trouvais les insectes dégoûtants, mais maintenant, je les trouve fascinants. »

MUHAMMED MUHEISEN 

Al Mafraq, en Jordanie

« Pour saisir la bonne émotion, pour capturer la bonne image, il est essentiel de respecter ses sujets et de gagner leur confiance. Ce n’est pas quelque chose que l’on achète ou que l’on vend. C’est quelque chose dans lequel nous devons investir. C’est un investissement à long terme. »

Zahra Mahmoud, photographiée ici à l’âge de 7 ans en 2018, vit dans une tente en Jordanie. Muhammed Muheisen, un explorateur National Geographic qui documente des crises de réfugiés, a rencontré Zahra et sa famille en 2015, qui venaient de fuir la guerre en Syrie, leur pays natal. Chaque année, Muheisen leur rend visite au campement et photographie Zahra, aujourd’hui adolescente, et déclare qu’il continuera à raconter l’histoire de cette famille jusqu’au jour où elle aura trouvé un logement plus permanent.

CAMPBELL ADDY

Londres, au Royaume-Uni

« Cette image représente une période de ma carrière et de ma vie durant laquelle je m’interrogeais sur mon but et ma voie… J’avais l’impression de m’être perdu dans mon travail. Alors, pour relancer ma créativité, je suis revenu au commencement. Je suis revenu à moi. »

Les photographies de mode et les portraits de Campbell Addy explorent l’identité au travers de représentations stylisées et audacieuses de visages et de corps, souvent noirs. Dans le cadre d’une exposition en 2023, Addy est passé de l’autre côté de l’appareil photo pour une série d’autoportraits, dont celui-ci, sur lequel son visage est noirci, un motif récurrent dans ses œuvres, et ses cheveux coiffés pour évoquer l’étrange lapin du film culte Donnie Darko. Au travers de ce projet, le photographe souhaitait se rappeler qu’il devait rester courageux sur le plan artistique.

CRISTINA MITTERMEIER

Îles Galápagos

« [La photographie est] un travail très exigeant. Il faut partir souvent, des mois durant, et se consacrer à un projet qui peut nous isoler du reste du monde. En tant que photographes, nous sommes des loups solitaires. Ainsi, lorsque Paul et moi nous sommes rencontrés et avons commencé à travailler ensemble, c’était un peu comme trouver une bouée de sauvetage au milieu de l’océan. »

En 2021, la photographe Cristina Mittermeier et son partenaire Paul Nicklen, tous deux explorateurs National Geographic, plongeaient ensemble dans les îles Galápagos afin de promouvoir l’expansion d’une réserve marine protégée. Lorsqu’un courant océanique a entraîné Mittermeier vers un récif, la photographe n’a pas focalisé son attention sur le grand requin qui patrouillait dans la zone, mais sur la scène qui avait lieu au-dessus d’elle : un banc d’apogons en train de s’écarter de la trajectoire d’une otarie des Galápagos.

PAUL NICKLEN

Territoire du Nunavut, au Canada

Avec la disparition de la banquise arctique et la faim qui en résulte, les ours polaires sont de plus en plus souvent contraints de chasser les phoques en pleine mer. En 2004, Paul Nicklen a photographié un mâle en train de nager sous un morceau de glace, et son reflet visible sur la surface de l’eau. Pour obtenir cet angle, Nicklen s’est penché sur le côté du petit bateau depuis lequel il observait la scène et a plongé son appareil photo dans l’eau.

DAN WINTERS

Centre spatial Kennedy, en Floride

« Mon travail consiste principalement à faire des portraits. Le reste, c’est vraiment ma passion. J’ai eu la chance de travailler avec la NASA à titre officiel, ce qui est assez incroyable. Je ne pense pas que j’aurais pu imaginer travailler un jour avec eux lorsque j’étais enfant. »

Le 16 mai 2011, après dix-neuf années d’activité, la navette spatiale Endeavour s’est envolée pour une dernière mission. La veille du lancement, qui était également le 25^e de l’engin, Dan Winters a installé des appareils photo à déclenchement sonore autour de la rampe de lancement. Il a utilisé un autre appareil pour réaliser cette image manuellement, en diminuant l’exposition afin de créer une scène plus sombre et plus dramatique. Lorsque les propulseurs de la fusée se sont mis à gronder, les appareils photo se sont déclenchés.