Qui étaient vraiment les Néandertaliens ?
Disparus il y a près de 40 000 ans, ces anciens hominidés étaient autrefois réduits au statut de brutes épaisses, mais les récentes découvertes suggèrent une plus grande proximité avec notre espèce.
Ce portrait d'une néandertalienne a été reconstitué à l'aide de données ADN. Les Néandertaliens ressemblaient aux humains modernes, avec une proéminence du bourrelet sus-orbitaire, une dentition large et de grands yeux. Ils auraient également été plus intelligents que ne le laissait entendre la recherche jusqu'à présent.
En 1856, lorsque les ouvriers d'une carrière de la vallée de Néander en Allemagne tombent sur un ensemble d'os fossilisés, ils pensent avoir exhumé le squelette d'un ours. Ils n'ont pas conscience que leur découverte est sur le point de changer le cours de l'histoire : les traces d'un ancêtre de l'Homme disparu il y a près de 40 000 ans.
Les chercheurs ne mettront pas longtemps à réaliser qu'ils ont déjà croisé le chemin de cette espèce à travers des fossiles mis au jour au cours du 19e siècle, mais mal identifiés. La découverte a insufflé un nouvel élan aux scientifiques avides d'explorer de nouvelles théories évolutionnistes, déclenchant une véritable chasse aux fossiles à travers le monde et captivant le grand public avec l'idée d'une mystérieuse espèce parente qui aurait un jour dominé l'Europe.
Baptisés Homo neanderthalensis par le géologue William King en 1864, les Néandertaliens restent à ce jour nos plus proches parents. Voici ce qu'il y a à savoir sur ces ancêtres de l'Homme, de la façon dont ils ont vécu aux conditions qui ont causé leur perte.
Le crâne d'une femme de Néandertal exposé avec d'autres vestiges découverts dans la grotte de Gorham. Situé à l'est du rocher de Gibraltar, ce site archéologique a fourni d'importantes informations sur la vie des Néandertaliens.
À QUOI RESSEMBLAIENT-ILS ?
À première vue, les os fossilisés des Néandertaliens sembleraient presque humains. Il existe toutefois quelques caractéristiques qui différencient cette espèce disparue de l'Homo sapiens moderne.
Outre leur ressemblance avec l'Homme, les Néandertaliens présentaient une proéminence du bourrelet sus-orbitaire, une dentition large et de grands yeux. D'après les chercheurs, ils possédaient un cerveau de taille semblable au nôtre, avec une forme plus allongée. Même si la taille et la structure des cerveaux néandertaliens font encore l'objet de débats, il est désormais admis que le néandertalien moyen mesurait entre 164 et 168 centimètres pour l'homme, et entre 152 et 156 cm pour la femme.
Ces hominidés vivaient autrefois à travers l'Eurasie. Selon les scientifiques, les Néandertaliens auraient développé une musculature compacte et massive pour s'adapter aux climats relativement froids de la région. Dans ces conditions, leur survie aurait nécessité un régime alimentaire de 4 480 calories par jour.
La vie du Néandertalien était essentiellement rythmée par la chasse aux mammouths, aux éléphants et aux rhinocéros à laine ou autres représentants de la mégafaune. Nos ancêtres vivaient et voyageaient en groupe, ils utilisaient divers outils, notamment des lances pour satisfaire leur régime riche en viande. Ils se nourrissaient également de plantes, signe que l'Homme de Néandertal « mangeait probablement ce qui était à sa portée en fonction de la situation, de la saison et du climat, » comme le suggère Ainara Sistiaga, géobiologiste au Massachusetts Institute of Technology (MIT), aux États-Unis.
Parfois, cela impliquait également de jeter leur dévolu sur leurs propres congénères. En 2016, une équipe de scientifiques étudiant des ossements néandertaliens dans une grotte belge a découvert les « preuves attestant clairement de la pratique du cannibalisme chez les Néandertaliens en Europe du Nord. »
ÉTAIENT-ILS INTELLIGENTS ?
À l'origine, les chercheurs présumaient que l'Homme de Néandertal était une brute épaisse dotée d'une intelligence rudimentaire et d'un sérieux penchant pour la chasse sanguinaire. Cependant, face à l'accumulation des preuves démontrant des caractéristiques étonnamment humaines, certains chercheurs ont fini par changer d'avis sur la question.
Les Néandertaliens utilisaient des outils à la chasse ou dans un contexte domestique. Ils taillaient des pierres pour créer des armes, des grattoirs ou des haches. Le travail du bois était également répandu, notamment pour fabriquer des lances ou des outils pour creuser.
L'Homme de Néandertal utilisait des matériaux comme le silex pour fabriquer des armes, des haches et bien plus. Ce spécimen provient du site Pinilla del Valle, dans la vallée du Lozoya à proximité de Madrid, en Espagne. Plusieurs objets attribués aux Néandertaliens ont été découverts sur ce site depuis le début des fouilles dans les années 2000.
Ce fragment d'os de cerf taillé de lignes incurvées suggère que les Néandertaliens étaient capables d'exprimer une certaine créativité.
Les Néandertaliens auraient également utilisé les peaux des animaux pour créer des vêtements qui pouvaient couvrir jusqu'à 80 % de leurs corps. À l'instar des humains, ils couvraient aussi leurs pieds et d'autres parties sensibles du corps mais puisque les vêtements n'ont pas résisté à l'épreuve du temps, les chercheurs ne peuvent qu'émettre des hypothèses sur la façon dont ils s'habillaient.
Autre découverte majeure : les Néandertaliens étaient capables de pensée symbolique, comme en témoignent les phalanges d'aigle décorées mises au jour sur certains sites archéologiques, ainsi que d'autres objets probablement utilisés lors de rituels funéraires, autant de preuves, selon certains, de l'existence d'une forme avancée de pensée et de tradition. Puis, en 2018, des chercheurs ont annoncé la découverte de peintures rupestres, les plus anciennes du genre, remontant à 65 000 ans. Cependant, la nature abstraite de l'œuvre continue d'alimenter le débat au sein de la communauté scientifique sur les véritables aptitudes mentales des Néandertaliens.
POURQUOI ONT-ILS DISPARU ?
Quoi qu'il en soit, les Néandertaliens ont connu un sort funeste et leur extinction est tout aussi controversée que les autres aspects de leur vie. Les scientifiques s'interrogent encore sur les conditions qui ont entraîné la disparition de l'espèce il y a environ 40 000 ans.
Les chercheurs ont connaissance de quelques cas de coexistence et parfois même d'accouplement entre Homo neanderthalensis et Homo sapiens, apparu en Afrique il y a environ 300 000 ans. Ce mélange des espèces implique que certains humains modernes descendent des Néandertaliens, bien que les humains aient fini par emporter la bataille génétique. Selon certains scientifiques, l'extinction de l'Homme de Néandertal serait le fruit de la concurrence avec les humains pour la nourriture et l'habitat, ou de la sélection naturelle des caractères humains avantageux. Pour d'autres, les Néandertaliens auraient fini par être en minorité face aux humains à cause de leur tendance à vivre en petit groupe.
Une troisième hypothèse implique le changement climatique : les scientifiques ont documenté une vague de froid qui coïnciderait avec l'extinction des Néandertaliens il y a environ 40 000 ans. Pendant près de mille ans, le phénomène aurait plongé l'Europe centrale dans un climat capable de décimer l'espèce. L'impact aurait été moins sévère dans les régions peuplées par Homo sapiens et, selon les partisans de cette théorie, les humains auraient ensuite investi les régions autrefois peuplées par les Néandertaliens pour devenir l'espèce dominante à travers le monde.
Vient ensuite la théorie des armes : les premiers humains auraient vaincu les Néandertaliens car ils étaient tout simplement mieux armés.
Les peintures rupestres laissées par des Néandertaliens il y a 65 000 ans dans la grotte d'Ardales, en Andalousie. Les chercheurs ont trouvé de telles peintures dans trois grottes espagnoles, dont celle-ci.
ADN NÉANDERTALIEN
Malgré l'effondrement de leur espèce, il subsiste des traces fascinantes des Néandertaliens dans le patrimoine génétique de certains humains modernes. Jusqu'à 4 % de l'ADN des humains sans ascendance africaine peut être lié aux Néandertaliens, ce qui soutient la thèse de l'accouplement entre les deux espèces.
« Ironiquement, compte tenu de l'actuelle population mondiale estimée à 8 milliards d'individus, il n'y a jamais eu autant d'ADN néandertalien sur Terre, » peut-on lire dans un article signé par Peter C. Kjærgaard, Mark Maslin et Trine Kellberg Nielsen, trois spécialistes de la préhistoire.
Il y a si longtemps que l'Homme de Néandertal n'a plus foulé l’Eurasie qu'il est désormais impossible de répondre avec certitude à toutes nos interrogations. Malgré cela, le mystère qui entoure ces ancêtres de l'Homme et la fascinante perspective d'une proximité avec notre espèce continuent à ce jour d'alimenter la recherche… et la controverse.
Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.
